Le Cumberland Gap est un passage en forme de V à travers les Appalaches à l'intersection du Kentucky, de la Virginie et du Tennessee. Aidé par les changements continentaux, un impact de météorite et l'eau qui coule, la région de Cumberland Gap est devenue une merveille visuelle et un atout intemporel pour la migration humaine et animale. Aujourd'hui le Parc historique national de Cumberland Gap agit comme une réserve pour cette passerelle historique.
Histoire géologique de l'écart de Cumberland
Il y a plus de 300 millions d'années, les processus géologiques ont construit les Appalaches et ont ensuite creusé un passage à travers elles. La collision des plaques continentales européennes et nord-américaines a forcé l'Amérique du Nord actuelle au-dessous niveau de la mer. Les restes de créatures vivant dans l'eau se sont installés et ont formé de la roche calcaire, recouverte plus tard par du schiste et du grès, fournissant les bases d'une chaîne de montagnes en attente. Environ 100 millions d'années plus tard, l'Amérique du Nord est entrée en collision avec l'Afrique, provoquant le pliage et le soulèvement du jeune rocher souple. Cette collision a entraîné l'apparition ondulée et froissée de la côte est des États-Unis, maintenant connue sous le nom de Appalachian Mountains.
Il est largement admis que le fossé de Cumberland dans les Appalaches s'est formé par l'écoulement de l'eau lors des collisions avec la plaque continentale. Une théorie récente appartenant au géographe historique Barry Vann suggère un récit plus complexe: l'eau courante a effectivement joué un rôle dans la formation de l'écart, mais la science indique que sa création a été facilitée par un impact de l'extérieur espace.
Le Cumberland Gap est un passage qui traverse Cumberland Mountain à la frontière entre la Virginie et le Kentucky. Situés au sud du bassin de Middlesboro dans le Kentucky, les géologues ont trouvé des preuves d'un ancien cratère de météores adjacent à l'écart de Cumberland. En créant le cratère de Middlesboro, désormais caché, cet impact violent a creusé des parties de sol meuble et de roches des montagnes voisines. Cela a façonné le passage et a permis à l'eau de s'écouler, aidant à creuser le fossé Cumberland dans ce qu'il est aujourd'hui.
Une passerelle américaine
Les Appalaches sont depuis longtemps un obstacle à la migration des animaux et à l'expansion américaine vers l'ouest. On signale qu'il n'y a que trois voies naturelles à travers les vallées et les crêtes perfides, l'une étant le fossé de Cumberland. Au cours de la dernière période glaciaire, des troupeaux d'animaux en quête de nourriture et de chaleur ont utilisé ce passage pour migrer vers le sud. Le sentier est également devenu un atout pour les groupes amérindiens, les aidant en temps de guerre et de migration vers l'ouest. Avec le temps et l'influence européenne, ce sentier rustique est devenu une route raffinée.
Au cours des années 1600, les chasseurs européens ont fait connaître une encoche traversant les montagnes. En 1750, le médecin et explorateur Thomas Walker rencontra cette merveille des Appalaches. Après avoir exploré une caverne voisine, il y a fait référence sous le nom de «Cave Gap». Il est tombé sur une rivière juste au nord de l'écart et l'a baptisée «Cumberland» en l'honneur du duc de Cumberland, fils du roi George II. Le passage de Cumberland Gap a été nommé d'après la rivière Cumberland de Walker.
En 1775, Daniel Boone et un groupe de bûcherons ont été les premiers à marquer le sentier Cumberland Gap, alors qu'ils voyageaient de Virginie au Kentucky. Après que le passage ait gagné un flux constant de colons, l'État du Kentucky a été admis dans l'Union. Jusqu'en 1810, le Cumberland Gap était connu comme «le chemin de l'Ouest». Entre le XVIIIe et le XIXe siècle, il a servi de couloir de voyage à plus de 200 000 migrants. L'écart de Cumberland est resté une route importante pour les voyages et le commerce au cours du 20e siècle.
Opération Cumberland Gap au 21e siècle
En 1980, les ingénieurs ont commencé un exploit de dix-sept ans au Cumberland Gap. Achevé en octobre 1996, le tunnel Cumberland Gap de 280 millions de dollars mesure 4 600 pieds de long. L'entrée est au Tennessee et l'entrée ouest au Kentucky. Bien que le fossé existe à l'intersection du Tennessee, du Kentucky et de la Virginie, le tunnel lui-même manque simplement l'état de Virginie de 1000 pieds. Ce tunnel à quatre voies est un atout pour le transport dans toute la région.
Fournissant un lien direct entre la ville de Middlesboro (Kentucky) et Cumberland Gap (Tennessee), le tunnel remplace une section de deux milles de la route américaine 25E. Auparavant connu sous le nom de «Massacre Mountain», le 25E américain a suivi la piste historique des wagons et les courbes dangereuses du passage primitif. Cette autoroute a fait de nombreux morts, et les responsables du Kentucky disent que le tunnel de Cumberland Gap est plus sûr pour les automobilistes, éliminant une grande partie du danger.
Selon un article de 1996 du Lexington-Herald Leader, le tunnel de Cumberland Gap «a stimulé l'expansion des autoroutes dans trois États, les espoirs de tourisme dans les petites communautés près de Gap et le rêve de restaurer le sentier sauvage que Daniel Boone a tracé dans les années 1700. » D'ici 2020, le nombre de voitures passant par le Gap par jour devrait atteindre 35 000.
Parc national de Cumberland Gap
Le parc historique national de Cumberland Gap s'étend sur 20 milles et varie entre un et quatre milles de largeur. Il s'agit de plus de 20 000 acres, dont 14 000 sont encore sauvages. Régional flore et la faune comprend près de 60 espèces végétales rares, une abondance de kudzu, de dinde sauvage et d'ours noir, parmi un assortiment d'autres. Doté de bâtiments historiques et de grottes, le parc offre aux visiteurs un aperçu de ce qui a contribué à façonner la nation. Ils peuvent retracer les expériences des premiers explorateurs à travers des sentiers de randonnée, des vues panoramiques, des visites guidées et des expéditions de grottes.
Cumberland Gap, Tennessee
Bercée au pied des montagnes de Cumberland, la ville de Cumberland Gap est connue pour son charme historique. Les visiteurs peuvent profiter d'une vue sur la ville et la région des trois États de 1200 pieds sur un sommet de montagne à proximité appelé Pinnacle Overlook. La ville est pittoresque et ne compte que trois humbles établissements d'hébergement. Il existe des boutiques d'artisanat et d'antiquités uniques, qui restaurent l'esprit de l'Amérique coloniale.
Selon un visiteur, «Cumberland Gap, c'est un peu comme entrer dans une peinture de Norman Rockwell». Du parc national et ville historique, à la splendeur géologique et technologique qu'est Cumberland Gap, cette région vaut certainement une seconde coup d'œil.