Dans les profondeurs de l'espace, il y a une goutte que les astronomes ont tenu à expliquer. Il n'était pas immédiatement évident pour eux pourquoi il brillait aussi brillamment que lui. Le blob (et c'est vraiment un blob) s'appelle SSA22-Lyman-alpha-blob et il se trouve à environ 11,5 milliards d'années de nous. Cela signifie qu'il nous regarde maintenant comme il y a 11,5 milliards d'années. Le SSA22-LAB semble avoir deux galaxies géantes en son cœur qui regorgent d'activité de formation d'étoiles. Toute la région où se trouve cet objet et ses galaxies fourmille de galaxies plus petites. De toute évidence, quelque chose se passe là-bas, mais quoi?
VLT et ALMA à la rescousse
Ce rare Lyman-alpha Blob n'est pas exactement visible à l'œil nu. Cela est en grande partie dû à la distance, mais aussi parce que la lumière qu'il émet est visible pour nous ici sur Terre dans les longueurs d'onde infrarouges et également dans les radiofréquences. Le nom "Lyman-alpha-blob" dit aux astronomes que l'objet a initialement rayonné sa lumière dans les longueurs d'onde ultraviolettes. Cependant, en raison de l'expansion de l'espace, la lumière est déplacée de sorte qu'elle est visible dans l'infrarouge. C'est l'un des plus grands de ces LAB à observer.
Ainsi, les astronomes ont utilisé l'explorateur spectroscopique multi-unités du très grand télescope de l'Observatoire européen pour disséquer la lumière entrante pour étude. Ils ont ensuite combiné ces informations avec les données du réseau Atacama Large-Millimeter Array (ALMA) au Chili. Ensemble, ces deux observatoires ont permis aux astronomes de jeter un coup d'œil au cœur de l'action à la goutte lointaine dans l'espace. Imagerie profonde avec le Télescope spatial Hubble Spectrographe d'imagerie et W.M. Observatoire Keck à Hawai'i les a également aidés à affiner la vue de la goutte. Le résultat est une vue incroyablement belle d'une goutte qui existait dans un passé lointain mais qui nous raconte toujours son histoire aujourd'hui.
Que se passe-t-il au SSA22-LAB?
Il s'avère que cette goutte est un résultat très intéressant de interactions galaxie, qui créent des galaxies toujours plus grandes. De plus, les deux galaxies intégrées sont entourées de nuages d'hydrogène gazeux. En même temps, ils lancent tous les deux de jeunes étoiles chaudes à un rythme effréné. Les bébés étoiles émettent beaucoup de lumière ultraviolette, ce qui éclaire les nuages environnants. C'est comme regarder un réverbère une nuit brumeuse - la lumière de la lampe disperse les gouttes d'eau dans le brouillard et fait briller une sorte de brouillard autour de la lumière. Dans ce cas, la lumière des étoiles diffuse les molécules d'hydrogène et crée la goutte de lyman-alpha.
Pourquoi cette découverte est-elle si importante?
Les galaxies éloignées sont extrêmement intéressantes à étudier. En fait, plus ils sont éloignés, plus ils deviennent fascinants. En effet, les galaxies très éloignées sont également des galaxies très anciennes. Nous les «voyons» tels qu'ils étaient comme des nourrissons. La naissance et l'évolution des galaxies est l'un des domaines d'étude les plus en vogue de nos jours. Les astronomes savent que cela se produit lorsque les petites galaxies fusionnent avec les plus grandes. Ils voient des fusions de galaxies à presque toutes les parties de l'histoire cosmique, mais les débuts de ces fusions ont commencé il y a 11 à 13 milliards d'années. Cependant, les détails de toutes les fusions sont toujours à l'étude et les résultats (comme ce joli blob) sont souvent une surprise pour eux.
Si les scientifiques peuvent comprendre comment les galaxies se forment à travers les collisions et la cannibalisation, ils peuvent comprendre comment ces processus ont fonctionné dans l'univers primitif. De plus, en observant d'autres galaxies plus récentes qui ont subi le même processus que cette galaxie LAB connaît, ils savent que cela entraînera une galaxie elliptique géante. En cours de route, il entrera en collision avec plus de galaxies. À chaque fois, l'interaction avec la galaxie forcera la création d'innombrables étoiles massives jeunes et chaudes. Celles-ci «galaxies éclatées d'étoiles» afficher des taux prodigieux de formation d'étoiles. Et, au fur et à mesure qu'ils évolueront et mourront, ils changeront également leur galaxie - l'ensemencant avec plus d'éléments et les graines des futures étoiles et planètes.
Dans un sens, regarder SSA22-Lyman-alpha-blog, c'est comme regarder le processus que notre propre galaxie a pu connaître au début de sa formation. Cependant, la Voie lactée n'est pas devenue une galaxie elliptique au cœur d'un amas comme celle-ci le fera. Au lieu de cela, elle est devenue une galaxie spirale, abritant des milliards d'étoiles et de nombreuses planètes.À l'avenir, il fusionnera à nouveau, cette fois avec la galaxie d'Andromède. Et, quand il le fera, les galaxies combinées formeront en effet un elliptique. L'étude du SSA22-LAB est donc une étape très importante dans la compréhension de l'origine et de l'évolution de toutes les galaxies.