La mort des étoiles dans le ciel de l'hémisphère sud
Les étoiles, comme tous les autres objets que nous pouvons voir dans l'univers. avoir un cycle de vie défini. Ils sont nés dans des nuages de gaz et de poussière, ils "vivent" leur vie et, finalement, ils prennent fin. Cela est vrai pour chaque étoile que nous connaissons, quelle que soit sa taille ou sa masse. Certaines étoiles très massives meurent dans des explosions cataclysmiques appelées supernovae. Ce n'est pas le sort de notre star, qui aura une fin plus "douce".
Les étoiles semblables au soleil (celles qui ont environ la même masse ou l'âge que notre soleil) arrivent à la fin de leur vie et deviennent des nébuleuses planétaires. Ce sont des objets dans le ciel qui apparaissaient autrefois presque "planétaires" aux astronomes d'il y a un siècle ou plus qui avaient des télescopes de faible puissance par rapport aux observatoires d'aujourd'hui. Ils n'ont rien à voir avec les planètes et tout à voir avec l'évolution de certains types d'étoiles. Les astronomes soupçonnent que notre propre Soleil pourrait finir ses jours en tant que nébuleuse planétaire, si les conditions le permettent. S'il le fait, il perdra une grande partie de sa masse dans l'espace et ce qui restera du Soleil chauffera le nuage environnant de gaz et de poussière et le fera briller. Pour quiconque le regarde à travers un télescope d'une autre planète, le Soleil mourant ressemblera à un fantôme cosmique.
Observation de la nébuleuse du hibou
L'Observatoire européen austral a aperçu un de ces restes fantomatiques, surnommé la nébuleuse "Southern Owl". Le nuage en expansion de gaz et de poussière mesure environ quatre années-lumière et contient des matériaux qui étaient autrefois créé à l'intérieur de l'étoile et son atmosphère. Maintenant, ces éléments (tels que l'hydrogène, l'hélium, le carbone, l'oxygène, l'azote et d'autres) se propagent dans l'espace interstellaire, peut-être pour enrichir une nouvelle génération d'étoiles.
La Chouette australe (qui porte le nom officiel d'ESO 378-1) est un phénomène relativement éphémère. Cela ne durera probablement que quelques dizaines de milliers d'années avant que le nuage ne se dissipe complètement. Tout ce qui restera est une étoile naine blanche qui s'estompe.
Qu'est-ce qui fait une nébuleuse planétaire?
Pour qu'une nébuleuse planétaire se forme, une étoile vieillissante doit être type stellaire droit: il devrait avoir une masse inférieure à environ huit fois celle du Soleil. Les étoiles plus massives finiront leur vie de façon dramatique comme des explosions de supernova. Eux aussi diffusent leur matière, enrichissant l'espace entre les étoiles (également appelé «milieu interstellaire»).
À mesure que les étoiles moins massives vieillissent, elles commencent à perdre leurs couches externes de gaz sous l'action des vents stellaires. Le Soleil a un vent stellaire que nous appelons le "vent solaire", qui est une version plus douce des tempêtes émises par les vieilles étoiles mourantes.
Après que les couches externes de l'étoile mourante se soient dissipées, le noyau stellaire chaud restant se réchauffe et commence à irradier la lumière ultraviolette. Ce rayonnement UV dynamise (ionise) le gaz environnant et le fait briller.
Le dernier et dernier souffle du soleil
Une fois que la nébuleuse planétaire s'est estompée, les restes stellaires restants brûleront pendant encore un milliard d'années, consommant tout son carburant restant. Il deviendra alors une petite naine blanche - mais chaude et très dense - qui se refroidira lentement pendant des milliards d'années. Le Soleil pourrait produire une nébuleuse planétaire plusieurs milliards d'années dans le futur, puis passer ses années crépusculaires sous la forme d'une naine blanche émettant une lumière visible et ultraviolette, et rayonnement de rayons X uniforme.
Les nébuleuses planétaires jouent un rôle crucial dans l'enrichissement chimique et l'évolution de l'univers. Les éléments sont créés à l'intérieur de ces étoiles et retournés à enrichir le milieu interstellaire. Ils se combinent pour former de nouvelles étoiles, construire des planètes et - si les conditions sont réunies - jouer un rôle dans la formation et l'évolution de la vie. Nous (et le reste de la vie sur Terre) devons tous notre existence aux anciennes étoiles qui ont vécu puis se sont transformées pour devenir des naines blanches, ou ont explosé en supernovae qui ont dispersé leurs éléments dans l'espace. C'est pourquoi nous pouvons nous considérer comme des «trucs d'étoiles», ou même plus poétiquement - comme des souvenirs de poussière d'étoiles de la mort fantomatique d'une étoile.