Les discours sur les droits civiques des dirigeants de la nation, Martin Luther King jr., Président John F. Kennedy et Président Lyndon B. Johnson, capturez l'esprit du Mouvement des droits civiques pendant son apogée au début des années 1960. Les écrits et les discours de King, en particulier, perdurent depuis des générations car ils expriment avec éloquence les injustices qui ont incité les masses à agir. Ses paroles résonnent encore aujourd'hui.
King a écrit cette émouvante lettre le 16 avril 1963, alors qu'il était en prison pour avoir défié une ordonnance du tribunal d'État contre les manifestations. Il répondait au clergé blanc qui avait publié une déclaration dans le Birmingham News, critiquant King et d'autres droits civiques militants pour leur impatience. Poursuivez la déségrégation devant les tribunaux, ont insisté les ecclésiastiques blancs, mais ne tenez pas ces "manifestations [qui] sont imprudentes et inopportunes".
King a écrit que les Afro-Américains de Birmingham n'avaient d'autre choix que de manifester contre les injustices dont ils souffraient. Il a déploré l'inaction des blancs modérés, déclarant: "J'ai presque atteint la conclusion regrettable que la grande pierre d'achoppement du Nègre dans sa marche vers la liberté n'est pas le Blanc Conseiller citoyen ou Ku Klux Klanner, mais le modéré blanc, plus dévoué à «l'ordre» qu'à la justice. »Sa lettre était une puissante défense d'une action directe non violente contre lois oppressives.
Président Kennedy ne pouvait plus éviter d'aborder directement les droits civils d'ici le milieu de 1963. Les manifestations à travers le Sud ont rendu intenable la stratégie de Kennedy de rester calme afin de ne pas aliéner les démocrates du Sud. Le 11 juin 1963, Kennedy a fédéralisé la Garde nationale de l'Alabama, en les ordonnant à l'Université de l'Alabama à Tuscaloosa pour permettre à deux étudiants afro-américains de s'inscrire aux cours. Ce soir-là, Kennedy s'est adressé à la nation.
Dans son discours sur les droits civiques, le président Kennedy a fait valoir que la ségrégation était un problème moral et a invoqué les principes fondateurs des États-Unis. Il a déclaré que la question devait concerner tous les Américains, affirmant que chaque enfant américain devrait avoir une chance égale "de développer son talent et ses capacités et leur motivation, de faire quelque chose d'eux-mêmes. "Le discours de Kennedy était sa première et seule grande allocution des droits civiques, mais il y a appelé le Congrès à adopter une loi sur les droits civiques facture. Bien qu'il n'ait pas vécu pour voir ce projet de loi adopté, le successeur de Kennedy, le président Lyndon B. Johnson, a invoqué sa mémoire pour adopter le Civil Rights Act de 1964.
Peu de temps après le discours de Kennedy sur les droits civils, King a prononcé son discours le plus célèbre en tant que discours liminaire lors de la marche de Washington pour l'emploi et la liberté en mars en août. 28, 1963. L'épouse du roi, Coretta, a ensuite fait remarquer qu '«à ce moment, il semblait que le Royaume de Dieu était apparu. Mais cela n'a duré qu'un instant. »
King avait écrit un discours au préalable mais s'écartait de ses remarques préparées. La partie la plus puissante du discours de King - à commencer par le refrain de «J'ai un rêve» - était totalement imprévue. Il avait utilisé des mots similaires lors de précédents rassemblements pour les droits civiques, mais ses paroles ont profondément retenti auprès de la foule au Lincoln Memorial et des téléspectateurs qui ont regardé en direct leur télévision à domicile. Kennedy a été impressionné, et quand ils se sont rencontrés par la suite, Kennedy a salué King avec les mots: "J'ai un rêve."
Le point culminant de la présidence de Johnson pourrait bien avoir été son discours du 15 mars 1965, prononcé devant une session conjointe du Congrès. Il avait déjà poussé le Loi sur les droits civils de 1964 par le biais du Congrès; il se tournait maintenant vers un projet de loi sur les droits de vote. Les Alabamans blancs venaient de repousser violemment les Afro-Américains qui tentaient de marcher de Selma à Montgomery pour la cause des droits de vote, et le moment était venu pour Johnson de s'attaquer au problème.
Son discours, intitulé «The American Promise», a clairement indiqué que tous les Américains, quelle que soit leur race, méritaient les droits énumérés dans la Constitution américaine. Comme Kennedy avant lui, Johnson a expliqué que la privation du droit de vote était une question morale. Mais Johnson est également allé au-delà de Kennedy en ne se concentrant pas uniquement sur une question étroite. Johnson a parlé de la réalisation d'un grand avenir pour les États-Unis: «Je veux être le président qui a aidé à mettre fin à la haine parmi ses semblables et qui a promu l'amour parmi les gens de toutes races, de toutes les régions et de tous des soirées. Je veux être le président qui a aidé à mettre fin à la guerre entre les frères de cette terre. »
Au milieu de son discours, Johnson a fait écho à des mots d'une chanson utilisée lors de rassemblements pour les droits civiques - «We Shall Overcome». Ce fut un moment qui a fait pleurer Les yeux de King pendant qu'il regardait Johnson sur sa télévision à la maison - un signe que le gouvernement fédéral mettait enfin toutes ses forces derrière le civil droits.
Les discours sur les droits civiques prononcés par Martin Luther King et les présidents Kennedy et Johnson restent pertinents des décennies plus tard. Ils révèlent le mouvement du point de vue de l'activiste et du gouvernement fédéral. Ils indiquent pourquoi le mouvement des droits civiques est devenu l'une des causes les plus importantes du XXe siècle.