En 1966, Huey P. Newton et Bobby Seale ont créé leBlack Panther Party pour l'autodéfense. Newton et Seale ont créé l'organisation pour surveiller la brutalité policière dans les communautés afro-américaines. Bientôt, le Black Panther Party élargi son champ d'action pour inclure l'activisme social et les ressources communautaires telles que les cliniques de santé et les programmes de petit-déjeuner gratuits.
Né à Monroe, en Louisiane, en 1942, Newton a été nommé d'après l'ancien gouverneur de l'État, Huey P. Longue. Pendant son enfance, la famille de Newton a déménagé en Californie dans le cadre de la Grande Migration. Tout au long de sa jeunesse, Newton a eu des ennuis avec la loi et a purgé une peine de prison. Au cours des années 1960, Newton a fréquenté le Merritt College où il a rencontréBobby Seale. Tous deux ont participé à diverses activités politiques sur le campus avant de créer le leur en 1966. Le nom de l'organisation était le Black Panther Party for Self Defense.
Établir le programme en dix points, qui comprenait une demande d'amélioration des conditions de logement, de l'emploi et de l'éducation pour les Afro-Américains. Newton et Seale pensaient tous les deux que la violence pourrait être nécessaire pour créer un changement dans la société, et l'organisation a attiré l'attention nationale lorsqu'ils sont entrés à la législature californienne complètement armés. Après avoir fait face à des peines de prison et à divers problèmes juridiques, Newton s'est enfui à Cuba en 1971, pour y revenir en 1974.
Au moment du démantèlement du Black Panther Party, Newton est retourné à l'école, gagnant un doctorat. de l'Université de Californie à Santa Cruz en 1980. Neuf ans plus tard, Newton a été assassiné.
Inspiré par Malcolm X, Seale et Newton ont adopté la phrase «Liberté par tous les moyens nécessaires».
Seale était l'un des huit accusés de Chicago accusés de complot et d'incitation à l'émeute lors de la Convention nationale démocratique de 1968. Seale a purgé une peine de quatre ans. Après sa libération, Seale a commencé à réorganiser les Panthers et a changé leur philosophie en utilisant la violence comme stratégie.
En 1973, Seale est entré dans la politique locale en se présentant pour le maire d'Oakland. Il a perdu la course et a mis fin à son intérêt pour la politique. En 1978, il publie Une rage solitaire et en 1987, Barbecue avec Bobby.
Né en 1943 dans le nord de Philadelphie, Brown a déménagé à Los Angeles pour être auteur-compositeur. Pendant son séjour en Californie, Brown a découvert le Black Power Movement. Après l'assassinat de Martin Luther King jr., Brown a rejoint le BPP. Au départ, Brown a vendu des exemplaires des publications de presse et a aidé à mettre en place plusieurs programmes, notamment le petit-déjeuner gratuit pour les enfants, le transport gratuit par bus vers les prisons et l'aide juridique gratuite. Bientôt, elle enregistrait des chansons pour l'organisation. En trois ans, Brown était ministre de l'Information.
Lorsque Newton s'est enfui à Cuba, Brown a été nommé chef du Black Panther Party. Brown a occupé ce poste de 1974 à 1977.
Né à Port of Spain, Trinidad le 29 juin 1941. Lorsque Carmichael avait 11 ans, il a rejoint ses parents à New York. Après avoir fréquenté le Bronx High School of Science, il s'est impliqué dans plusieurs organisations de défense des droits civiques telles que le Congrès de l'égalité raciale (CORE). À New York, il a fait du piquetage dans les magasins Woolworth et a participé à des sit-in en Virginie et en Caroline du Sud. Après avoir obtenu son diplôme de l'Université Howard en 1964, Carmichael a travaillé à temps plein avec le Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC). Nommé organisateur sur le terrain dans le comté de Lowndes, en Alabama, Carmichael a enregistré plus de 2000 Afro-Américains pour voter. En deux ans, Carmichael a été nommé président national du SNCC.
Carmichael était mécontent de la philosophie non violente établie par Martin Luther King, Jr. et en 1967, Carmichael a quitté l'organisation pour devenir Premier ministre du BPP. Au cours des prochaines années, Carmichael a prononcé des discours à travers les États-Unis, écrit des essais sur l'importance du nationalisme noir et du panafricanisme. Cependant, en 1969, Carmichael est devenu désillusionné par le BPP et a quitté les États-Unis en arguant que «l'Amérique n'appartient pas aux noirs».
Eldridge Cleaver était le ministre de l'Information du Black Panther Party. Cleaver a rejoint l'organisation après avoir purgé près de neuf ans de prison pour voies de fait. Après sa libération, Cleaver a publié Soul on Ice, un recueil d'essais concernant son emprisonnement.
En 1968, Cleaver avait quitté les États-Unis pour éviter de retourner en prison. Cleaver vivait à Cuba, en Corée du Nord, au Nord-Vietnam, en Union soviétique et en Chine. Lors de sa visite en Algérie, Cleaver a établi un bureau international. Il a été évincé du Black Panther Party en 1971.