La succession primaire est le type de Succession écologique dans lequel les organismes colonisent une zone essentiellement sans vie. Il se produit dans les régions où le substrat manque de terre. Les exemples incluent les domaines où lave récemment coulé, un glacier a reculé, ou un dune de sable formé. L'autre type de succession est la succession secondaire, dans laquelle une zone précédemment occupée est recolonisée après que la majeure partie de la vie a été tuée. Le résultat final de la succession est une communauté climax stable.
La succession primaire a été bien étudiée après les éruptions volcaniques et le retrait des glaciers. Un exemple est l'île de Surtsey, au large des côtes de l'Islande. Une éruption sous-marine en 1963 a formé l'île. En 2008, environ 30 espèces végétales avaient été établies. De nouvelles espèces s'y installent au rythme de deux à cinq espèces par an. La foresterie des terres volcaniques peut nécessiter de 300 à 2000 ans, selon la distance aux sources de graines, le vent et l'eau et la composition chimique de la roche. Un autre exemple est la colonisation de l'île Signy, qui a été exposée par
retraite glaciaire en Antarctique. Ici, les communautés pionnières (lichens) se sont établies en quelques décennies. Communautés immatures établies en 300 à 400 ans. Les communautés Climax ne se sont établies que là où des facteurs environnementaux (neige, qualité pierreuse) pouvaient les soutenir.Alors que la succession primaire décrit le développement d'un écosystème dans un habitat stérile, la succession secondaire est le rétablissement d'un écosystème après l'élimination de la plupart de ses espèces. Des exemples de conditions conduisant à une succession secondaire comprennent les incendies de forêt, les tsunamis, les inondations, l'exploitation forestière et l'agriculture. La succession secondaire se déroule plus rapidement que la succession primaire car le sol et les nutriments restent et il y a généralement moins de distance entre le site de l'événement et les banques de semences du sol et les animaux la vie.