Emiliano Zapata a la particularité d'être la première des grandes figures de la révolution mexicaine à prendre sur le terrain. En 1910, lorsque Francisco Madero a été trompé lors d'une élection nationale, il s'est enfui aux États-Unis et a appelé à la révolution. Dans le nord sec et poussiéreux, son appel a été répondu par un muletier opportuniste Pascual Orozco et bandit Pancho Villa, qui a mis des armées majeures sur le terrain. Dans le sud, l'appel de Madero a été répondu par Zapata, qui combattait déjà les riches propriétaires terriens depuis 1909.
Le tigre de Morelos
Zapata était une figure importante à Morelos. Il avait été élu maire d'Anenecuilco, la petite ville où il était né. Les plantations de canne à sucre dans la région avaient volé de façon flagrante des terres à la communauté pendant des années, et Zapata y a mis fin. Il a montré les titres de propriété au gouverneur de l'État, qui a hésité. Zapata a pris les choses en main, rassemblant des paysans armés et reprenant de force la terre en question. Les habitants de Morelos étaient plus que prêts à le rejoindre: après des décennies de remboursement de dettes (une sorte d'esclavage à peine voilé) où les salaires ne suivent pas les dettes contractées au «magasin de l’entreprise») dans les plantations, ils avaient faim de du sang.
Un désespéré Président Porfirio Díaz, pensant qu'il pourrait traiter avec Zapata plus tard, a exigé que les propriétaires fonciers restituent toutes les terres volées. Il espérait apaiser Zapata assez longtemps pour pouvoir traiter avec Madero. Le retour de la terre a fait de Zapata un héros. Enhardi par son succès, il a commencé à se battre pour d'autres villages qui avaient également été victimisés par les amis de Díaz. Vers la fin de 1910 et au début de 1911, la renommée et la réputation de Zapata ont grandi. Les paysans ont afflué pour le rejoindre et il a attaqué les plantations et les petites villes de Morelos et parfois dans les États voisins.
Le siège de Cuautla
Le 13 mai 1911, il lance sa plus grande attaque, lançant 4 000 hommes armés de mousquets et de machettes contre la ville de Cuautla, où quelque 400 forces fédérales bien armées et entraînées de la cinquième unité d'élite de cavalerie attendaient leur. La bataille de Cuautla a été une affaire brutale, qui s'est déroulée dans les rues pendant six jours. Le 19 mai, les restes battus de la cinquième cavalerie se sont retirés et Zapata a remporté une énorme victoire. La bataille de Cuautla a rendu Zapata célèbre et a annoncé à tout le Mexique qu'il serait un acteur majeur de la Révolution à venir.
Tourmenté de toutes parts, le président Díaz a été contraint de démissionner et de fuir. Il a quitté le Mexique fin mai et le 7 juin, Francisco Madero est entré triomphalement à Mexico.
Zapata et Madero
Bien qu’il ait soutenu Madero contre Díaz, Zapata se méfiait du nouveau président mexicain. Madero avait obtenu la coopération de Zapata avec de vagues promesses concernant la réforme agraire - le seul problème qui tenait vraiment à Zapata - mais une fois au pouvoir, il a calé. Madero n'était pas un vrai révolutionnaire, et Zapata a finalement senti que Madero n'avait aucun intérêt réel dans la réforme agraire.
Déçu, Zapata est retourné sur le terrain, cette fois pour faire tomber Madero, qui, selon lui, l'avait trahi. En novembre 1911, il écrit son célèbre Plan d'Ayala, qui déclara Madero traître, nomma Pascual Orozco chef de la Révolution, et esquissa un plan pour une véritable réforme agraire. Madero a envoyé Général Victoriano Huerta pour contrôler la situation, mais Zapata et ses hommes, se battant sur leur propre terrain, ont fait le tour de lui, exécutant des raids ultra-rapides sur des villages de l'État de Mexico à quelques kilomètres de Mexico.
Pendant ce temps, les ennemis de Madero se multipliaient. Dans le nord, Pascual Orozco avait de nouveau pris les armes, irrité qu'un ingrat Madero ne lui ait pas donné un poste lucratif de gouverneur après la destitution de Díaz. Félix Díaz, le neveu du dictateur, s'est également levé. En février 1913, Huerta, qui était revenu à Mexico après sa tentative infructueuse de corral Zapata, se retourna contre Madero, lui ordonnant d'arrêter et de tirer. Huerta s'est ensuite installé comme président. Zapata, qui détestait Huerta autant ou plus que Madero, a juré de destituer le nouveau président.
Source: McLynn, Frank. Villa et Zapata: une histoire de la révolution mexicaine. New York: Carroll et Graf, 2000.