En juillet 1520, alors que les conquistadors espagnols Hernan Cortes se retiraient de Tenochtitlan, une grande force de guerriers aztèques les combattait dans les plaines d'Otumba.
Bien qu'épuisés, blessés et largement en infériorité numérique, les Espagnols ont néanmoins réussi à repousser les envahisseurs en tuant le commandant de l'armée et en prenant son étendard. Après la bataille, les Espagnols ont pu atteindre le province amicale de Tlaxcala se reposer et se regrouper.
Tenochtitlan et la nuit des douleurs
En 1519, Hernan Cortes, à la tête d'une armée de quelque 600 conquistadors, entame la conquête audacieuse de l'empire aztèque. En novembre 1519, il atteignit la ville de Tenochtitlan et, après avoir été accueilli dans la ville, arrêta perfidement l'empereur Mexica Montezuma. En mai 1520, alors que Cortes était sur la côte combattant l'armée conquistador de Panfilo de Narvaez, son lieutenant Pedro de Alvarado ordonné le massacre de milliers de citoyens non armés de Tenochtitlan au Festival de Toxcatl. Le Mexica enragé a assiégé les intrus espagnols dans leur ville.
Lorsque Cortes est revenu, il n'a pas pu retrouver son calme et Montezuma lui-même a été tué alors qu'il tentait de supplier son peuple pour la paix. Le 30 juin, les Espagnols ont tenté de se faufiler hors de la ville la nuit mais ont été repérés sur la chaussée de Tacuba. Des milliers de féroces guerriers Mexicas ont attaqué, et Cortes a perdu environ la moitié de ses forces sur ce qui allait être connu sous le nom de "noche triste" ou "Nuit des douleurs."
La bataille d'Otumba
Les envahisseurs espagnols qui ont réussi à s'échapper de Tenochtitlan étaient faibles, découragés et blessés. Le nouvel empereur du Mexica, Cuitláhuac, a décidé qu'il devait essayer de les écraser une fois pour toutes. Il a envoyé une grande armée de tous les guerriers qu'il pouvait trouver sous le commandement du nouveau cihuacoatl (une sorte de capitaine général), son frère Matlatzincatzin. Le 7 juillet 1520 ou vers cette date, les deux armées se sont rencontrées dans les plaines de la vallée d'Otumba.
Les Espagnols n'avaient plus que peu de poudre à canon et avaient perdu leurs canons dans la Nuit des Douleurs, donc le les arquebusiers et les artilleurs ne participeraient pas à cette bataille, mais Cortes espérait qu'il lui restait suffisamment de cavalerie pour porter la journée. Avant la bataille, Cortes a donné un discours d'encouragement à ses hommes et a ordonné à la cavalerie de faire de son mieux pour perturber les formations ennemies.
Les deux armées se sont rencontrées sur le terrain et au début, il semblait que la massive armée aztèque submergerait les Espagnols. Bien que les épées et armures espagnoles soient de loin supérieures aux armes indigènes et aux survivants conquistadors étaient tous des vétérans entraînés au combat, il y avait beaucoup trop d'ennemis. La cavalerie a fait son travail, empêchant les guerriers aztèques de se former, mais il y en avait trop peu pour remporter la bataille.
Repérant le Matlatzincatzin aux couleurs vives et ses généraux à l'autre bout du champ de bataille, Cortes décida de prendre une décision risquée. Invoquant ses meilleurs cavaliers restants (Cristobal de Olid, Pablo de Sandoval, Pedro de Alvarado, Alonso de Avila et Juan De Salamanca), Cortes chevauchait les capitaines ennemis. L'assaut soudain et furieux a pris Matlatzincatzin et les autres par surprise. Le capitaine Mexica a perdu pied et Salamanque l'a tué avec sa lance, capturant ainsi la norme ennemie.
Démoralisée et sans le standard (qui servait à diriger les mouvements de troupes), l'armée aztèque se dispersa. Cortés et les Espagnols avaient remporté une victoire très improbable.
Importance de la bataille d'Otumba
La victoire improbable de l'Espagne sur une cote écrasante à la bataille d'Otumba a continué la course phénoménale de Cortes. Les conquistadors ont pu retourner au Tlaxcala ami pour se reposer, guérir et décider de leur prochaine ligne de conduite. Certains Espagnols ont été tués et Cortes lui-même a été gravement blessé, tombant dans le coma pendant plusieurs jours alors que son armée était à Tlaxcala.
La bataille d'Otumba est restée dans les mémoires comme une grande victoire pour les Espagnols. L'hôte aztèque était sur le point d'anéantir son ennemi lorsque la perte de son chef lui fit perdre la bataille. C'était la dernière, la meilleure chance que le Mexica ait eu de se débarrasser des envahisseurs espagnols détestés, mais il a échoué. En quelques mois, les Espagnols construiraient une marine et attaqueraient Tenochtitlan, la prenant une fois pour toutes.
Sources:
Levy, Buddy... New York: Bantam, 2008.
Thomas, Hugh... New York: Touchstone, 1993.