La culture olmèque a prospéré le long de la côte du golfe du Mexique d’environ 1200 à 400 av. Plus connu aujourd'hui pour ses sculpturestêtes colossales, les Olmèques étaient une importante civilisation méso-américaine primitive qui a eu beaucoup d'influence sur les cultures ultérieures telles que les Aztèques et les Mayas. Que savons-nous de ces mystérieux peuples anciens?
Les Olmèques ont été la première grande culture à voir le jour au Mexique et en Amérique centrale. Ils ont établi une ville sur une île fluviale en 1200 av. ou alors: les archéologues, qui ne connaissent pas le nom original de la ville, l'appellent San Lorenzo. San Lorenzo n'avait pas de pairs ou de rivaux: c'était la ville la plus grande et la plus magnifique de la Méso-Amérique à l'époque et elle exerçait une grande influence dans la région. Les archéologues considèrent les Olmèques comme l'une des six civilisations «vierges»: ce sont des cultures qui se sont développés d'eux-mêmes sans bénéficier de la migration ou de l'influence d'une autre civilisation.
Il y a environ trois mille ans, les Olmèques prospéraient dans les États mexicains actuels de Veracruz et Tabasco. Leur civilisation a décliné vers 400 av. et leurs grandes villes ont été récupérées par la jungle. Parce que tant de temps s'est écoulé, beaucoup d'informations sur leur culture ont été perdues. Par exemple, on ne sait pas si les Olmèques avaient des livres, comme les Mayas et les Aztèques. S'il y a jamais eu de tels livres, ils se sont désintégrés il y a longtemps dans le climat humide de la côte du golfe du Mexique. Il ne reste de la culture olmèque que des sculptures en pierre, des villes en ruine et une poignée d'objets en bois tirés d'une tourbière sur le site d'El Manatí. Presque tout ce que nous savons sur les Olmèques a été découvert et reconstitué par les archéologues.
Les Olmèques étaient religieux et le contact avec les dieux était une partie importante de leur vie quotidienne. Bien qu'aucune structure n'ait été clairement identifiée comme un temple olmèque, il existe sites archéologiques qui sont considérés comme des complexes religieux, comme le complexe A à La Venta et El Manatí. Les Olmèques ont peut-être pratiqué le sacrifice humain: certains ossements humains situés sur des sites sacrés présumés semblent le confirmer. Ils avaient une classe de chaman et une explication pour le cosmos autour d'eux.
Certains de ces dieux resteraient dans la mythologie méso-américaine avec d'autres cultures: les Mayas et les Aztèques avaient tous deux des dieux serpents à plumes, par exemple.
La plupart de ce que nous savons des Olmèques provient d'œuvres qu'ils ont créées en pierre. Les Olmèques étaient des artistes et sculpteurs extrêmement talentueux: ils ont produit de nombreuses statues, masques, figurines, stèles, trônes et plus encore. Ils sont surtout connus pour leurs têtes colossales massives, dont dix-sept ont été trouvées sur quatre sites archéologiques différents. Ils travaillaient également avec du bois: la plupart des sculptures olmèques en bois ont été perdues, mais une poignée d'entre elles ont survécu sur le site d'El Manatí.
Les Olmèques ont construit des aqueducs, sculptant laborieusement des morceaux de pierre massifs en blocs identiques avec un auge à une extrémité: ils ont ensuite aligné ces blocs côte à côte pour créer un canal pour l'eau à couler. Ce n'est pas leur seul exploit d'ingénierie, cependant. Ils ont créé une pyramide artificielle à La Venta: elle est connue sous le nom de Complexe C et est située dans le Composé royal en plein cœur de la ville. Le complexe C est probablement destiné à représenter une montagne et est fait de terre. Il a fallu d'innombrables heures-homme pour terminer.
Les Olmèques échangeaient apparemment avec d'autres cultures dans toute la Méso-Amérique. Les archéologues le savent pour plusieurs raisons. Tout d'abord, des objets provenant d'autres régions, comme la jadéite du Guatemala actuel et l'obsidienne des régions plus montagneuses du Mexique, ont été découverts dans des sites olmèques. De plus, des objets olmèques, tels que des figurines, des statues et des celtes, ont été trouvés dans des sites d'autres cultures contemporaines des olmèques. D'autres cultures semblent avoir beaucoup appris des Olmèques, car certaines civilisations moins développées ont adopté des techniques de poterie olmèque.
Les villes olmèques étaient dirigées par une famille de chefs-chamans qui exerçaient un énorme pouvoir sur leurs sujets. Cela se voit dans leurs travaux publics: les têtes colossales en sont un bon exemple. Les archives géologiques montrent que les sources de la pierre utilisée San Lorenzo des têtes ont été trouvées à une cinquantaine de kilomètres. Les Olmèques ont dû récupérer ces rochers massifs pesant plusieurs tonnes de la carrière aux ateliers de la ville. Ils ont déplacé ces rochers massifs sur plusieurs kilomètres, probablement à l'aide d'une combinaison de traîneaux, de rouleaux et de radeaux, avant de les tailler sans l'aide d'outils métalliques. Le résultat final? Une tête de pierre massive, peut-être un portrait du souverain qui a commandé le travail. Le fait que les dirigeants de l'OImec pouvaient commander une telle main-d'œuvre en dit long sur leur influence et leur contrôle politiques.
Les Olmèques sont considérés par les historiens comme la culture «mère» de la Méso-Amérique. Toutes les cultures ultérieures, telles que les Veracruz, les Mayas, les Toltèques et les Aztèques, toutes empruntées aux Olmèques. Certains dieux olmèques, comme le Serpent à plumes, le Dieu du maïs et le Dieu de l'eau, vivraient dans le cosmos de ces civilisations ultérieures. Bien que certains aspects de l'art olmèque, tels que les têtes colossales et les trônes massifs, n'aient pas été adoptés par la suite cultures, l'influence de certains styles artistiques olmèques sur les œuvres mayas et aztèques ultérieures est œil inexpérimenté. La religion olmèque a peut-être même survécu: des statues jumelles découvertes sur le site d'El Azuzul semblent être des personnages de la Popol Vuh, le livre sacré utilisé par les Mayas des siècles plus tard.
C'est certain: après le déclin de la grande ville de La Venta, vers 400 av.J.-C., la civilisation olmèque avait quasiment disparu. Personne ne sait vraiment ce qui leur est arrivé. Il y a cependant quelques indices. À San Lorenzo, les sculpteurs ont commencé à réutiliser des morceaux de pierre déjà sculptés, alors que les pierres d'origine avaient été importées de plusieurs kilomètres. Cela suggère qu'il n'était peut-être plus sûr d'aller chercher les blocs: peut-être que les tribus locales étaient devenues hostiles. Le changement climatique a peut-être également joué un rôle: les Olmèques subsistaient sur un petit nombre de cultures de base et changement qui a affecté le maïs, les haricots et les courges qui constituaient leur alimentation de base aurait été catastrophique.