Le 25 février 1964, l'opprimé Cassius Clay, mieux connu sous le nom de Muhammad Ali, a combattu le champion en titre Charles "Sonny" Liston pour le titre mondial des poids lourds à Miami Beach, en Floride. Bien que l'on croyait presque à l'unanimité que Clay serait éliminé au deuxième tour sinon plus tôt, c'est Liston qui a perdu le combat après avoir refusé au début de la septième manche de continuer combat. Ce combat a été l'un des plus grands bouleversements de l'histoire du sport, plaçant Cassius Clay sur un long chemin de gloire et de controverse.
Qui était Muhammad Ali?
Cassius Clay, rebaptisé Muhammad Ali juste après ce combat historique, avait commencé la boxe à l'âge de 12 ans et à 18 ans avait remporté la médaille d'or des poids légers aux Jeux olympiques de 1960.
Clay s'est entraîné longtemps et durement pour être le meilleur boxe, mais beaucoup à l'époque pensaient que ses pieds et ses mains rapides n'avaient pas assez de puissance pour battre un vrai champion des poids lourds comme Liston.
De plus, Clay, âgé de 22 ans, une décennie plus jeune que Liston, semblait un peu fou. Clay, connu sous le nom de «Louisville Lip», se vantait constamment d’éliminer Liston et l'appelant "le gros ours laid", enrageant Liston et la presse dans une frénésie sur son sauvage railleries.
Alors que Clay a utilisé ces tactiques pour instabiliser ses adversaires et se faire de la publicité, d'autres ont pensé que c'était un signe qu'il avait peur ou tout simplement fou.
Qui était Sonny Liston?
Sonny Liston, connu comme "l'ours" pour sa taille géante, était le champion du monde des poids lourds depuis 1962. Il était rude, coriace et frappait vraiment très fort. Après avoir été arrêté plus de 20 fois, Liston a appris à boxer en prison, devenant boxeur professionnel en 1953.
Les antécédents criminels de Liston ont joué un grand rôle dans ses personnalités publiques indésirables, mais son style percutant lui a valu suffisamment de victoires par KO pour qu'il ne soit pas ignoré.
Pour la plupart des gens en 1964, il semblait évident que Liston, qui venait d'éliminer le dernier concurrent sérieux pour le titre au premier tour, frapperait ce jeune challenger à la bouche forte. Les gens pariaient 1 à 8 sur le match, favorisant Liston.
La lutte mondiale des poids lourds
Au début du combat, le 25 février 1964, au Miami Beach Convention Center, Liston était trop confiant. Bien qu'il soigne une épaule blessée, il s'attendait à un KO précoce comme ses trois derniers combats importants et n'avait donc pas passé beaucoup de temps à s'entraîner.
Cassius Clay, d'autre part, s'était entraîné dur et était parfaitement prêt. Clay était plus rapide que la plupart des autres boxeurs et son plan était de danser autour du puissant Liston jusqu'à ce que Liston se fatigue. Le plan d'Ali a fonctionné.
Liston, pesant un poids légèrement lourd de 218 livres, a été étonnamment éclipsé par l'argile de 210 1/2 livres. Lorsque le combat a commencé, Clay a rebondi, dansé et sautillé fréquemment, déroutant Liston et faisant une cible très difficile.
Liston a essayé d'obtenir un coup de poing solide, mais le premier tour s'est terminé sans vraiment frapper. Le deuxième tour s'est terminé par une coupure sous l'œil de Liston et Clay non seulement toujours debout, mais tenant le sien. Les troisième et quatrième manches ont vu les deux hommes fatigués mais déterminés.
À la fin du quatrième tour, Clay s'est plaint que ses yeux lui faisaient mal. Les essuyer avec un chiffon humide a aidé un peu, mais Clay a essentiellement passé le cinquième tour entier à essayer d'échapper à Liston floue. Liston a essayé d'utiliser cela à son avantage et a poursuivi l'attaque, mais le Clay souple a étonnamment réussi à rester en place tout le tour.
Au sixième tour, Liston était épuisé et la vue de Clay revenait. Clay était une force dominante au sixième tour, obtenant plusieurs bonnes combinaisons.
Lorsque la cloche a sonné pour le début du septième round, Liston est resté assis. Il s'était blessé à l'épaule et s'inquiétait de la coupure sous son œil. Il ne voulait tout simplement pas continuer le combat.
Ce fut un véritable choc que Liston ait mis fin au combat alors qu'il était toujours assis dans le coin. Excité, Clay a fait une petite danse, maintenant appelée "Ali shuffle", au milieu du ring.
Cassius Clay a été déclaré vainqueur et est devenu le champion de boxe poids lourd du monde.