L'Espagne et les nouvelles lois de 1542

Les «nouvelles lois» de 1542 étaient une série de lois et de règlements approuvés par le roi d'Espagne en Novembre 1542 pour réglementer les Espagnols qui asservissaient les indigènes des Amériques, en particulier dans Pérou. Les lois étaient extrêmement impopulaires dans le Nouveau Monde et ont directement conduit à une guerre civile au Pérou. La fureur était si grande que finalement le roi Charles, craignant de perdre entièrement ses nouvelles colonies, fut contraint de suspendre bon nombre des aspects les plus impopulaires de la nouvelle législation.

Les Amériques ont été découvert en 1492 par Christophe Colomb: une bulle papale en 1493 a divisé les terres nouvellement découvertes entre l'Espagne et le Portugal. Les colons, les explorateurs et les conquistadors de toutes sortes ont immédiatement commencé à se diriger vers les colonies, où ils ont torturé et tué les indigènes par milliers pour prendre leurs terres et leurs richesses. En 1519, Hernan Cortes conquis l'empire aztèque au Mexique: une quinzaine d'années plus tard

Les principaux empires indigènes du Mexique et du Pérou étant en ruine, les Espagnols ont dû mettre en place un nouveau système de gouvernement. Les conquistadors et les fonctionnaires coloniaux réussis ont utilisé le encomienda système. Dans le cadre du système, un individu ou une famille se voyait attribuer des terres, sur lesquelles des indigènes vivaient généralement déjà. Une sorte de «deal» était implicite: le nouveau propriétaire était responsable des indigènes: il veillerait à leur instruction au christianisme, à leur éducation et à leur sécurité. En retour, les indigènes fourniraient de la nourriture, de l'or, des minéraux, du bois ou tout autre bien précieux pouvant être extrait de la terre. Les terres encomienda passeraient d'une génération à l'autre, permettant aux familles des conquistadors de s'installer comme une noblesse locale. En réalité, le système encomienda n'était guère plus que l'esclavage sous un autre nom: les indigènes étaient obligés de travailler dans les champs et les mines, souvent jusqu'à ce qu'ils tombent littéralement morts.

Certains se sont opposés aux horribles abus de la population indigène. Dès 1511 à Saint-Domingue, un frère nommé Antonio de Montesinos a demandé aux Espagnols de quel droit ils avaient envahi, asservi, violé et volé un peuple qui ne leur avait fait aucun mal. Bartolomé de Las Casas, un prêtre dominicain, a commencé à poser les mêmes questions. Las Casas, un homme influent, avait l'oreille du roi, et il raconta la mort inutile de millions d'Indiens - qui étaient, après tout, des sujets espagnols. Las Casas était assez convaincant et le roi Charles d'Espagne a finalement décidé de faire quelque chose contre les meurtres et les tortures perpétrés en son nom.

Les «nouvelles lois», comme la législation est devenue connue, prévoyaient des changements radicaux dans les colonies espagnoles. Les indigènes devaient être considérés comme libres, et les propriétaires des encomiendas ne pouvaient plus leur demander de la main-d'œuvre ou des services gratuits. Ils devaient payer un certain montant d'hommage, mais tout travail supplémentaire devait être payé. Les autochtones devaient être traités équitablement et bénéficier de droits élargis. Les encomiendas accordées aux membres de la bureaucratie coloniale ou au clergé devaient être rendues immédiatement à la couronne. Les clauses des nouvelles lois les plus troublantes pour les colons espagnols étaient celles qui déclaraient la confiscation des encomiendas ou des travailleurs indigènes par ceux qui avaient participé à des guerres (qui était presque tous les Espagnols au Pérou) et une disposition qui rendait les encomiendas non héréditaires: toutes les encomiendas reviendraient à la couronne à la mort du courant titulaire.

La réaction aux nouvelles lois a été rapide et radicale: partout dans les Amériques espagnoles, les conquistadors et les colons étaient furieux. Blasco Nuñez Vela, le vice-roi espagnol, est arrivé dans le Nouveau Monde au début de 1544 et a annoncé son intention d'appliquer les nouvelles lois. Au Pérou, où les anciens conquistadors avaient le plus à perdre, les colons se sont ralliés derrière Gonzalo Pizarro, dernier des frères Pizarro (Juan et Francisco est décédé et Hernando Pizarro était encore en vie mais en prison en Espagne). Pizarro a levé une armée, déclarant qu'il défendrait les droits pour lesquels lui et tant d'autres s'étaient battus si durement. Lors de la bataille d'Añaquito en janvier 1546, Pizarro bat le vice-roi Núñez Vela, mort au combat. Plus tard, une armée dirigée par Pedro de la Gasca bat Pizarro en avril 1548: Pizarro est exécuté.

La révolution de Pizarro a été réprimée, mais la révolte a montré au roi d'Espagne que les Espagnols du Nouveau Monde (et du Pérou en particulier) tenaient sérieusement à protéger leurs intérêts. Bien que le roi ait estimé que moralement, les nouvelles lois étaient la bonne chose à faire, il craignait que le Pérou se déclarerait un royaume indépendant (de nombreux partisans de Pizarro l’avaient exhorté à faire juste cette). Charles a écouté ses conseillers, qui lui ont dit qu'il valait mieux atténuer sérieusement les nouvelles lois ou qu'il risquait de perdre des parties de son nouvel empire. Les nouvelles lois ont été suspendues et une version édulcorée a été adoptée en 1552.

Les Espagnols avaient un bilan mitigé dans les Amériques en tant que puissance coloniale. Les abus les plus horribles ont eu lieu dans les colonies: les indigènes ont été réduits en esclavage, assassinés, torturés et violés en la conquête et la première partie de la période coloniale et plus tard, ils ont été privés de leurs droits et exclus de Puissance. Les actes de cruauté individuels sont trop nombreux et terribles pour être énumérés ici. Des conquistadors comme Pedro de Alvarado et Ambrosius Ehinger a atteint des niveaux de cruauté qui sont presque inconcevables aux sentiments modernes.

Aussi horribles que soient les Espagnols, il y avait parmi eux quelques âmes éclairées, comme Bartolomé de Las Casas et Antonio de Montesinos. Ces hommes se sont battus avec diligence pour les droits des autochtones en Espagne. Las Casas a produit des livres sur le sujet des abus espagnols et n'a pas hésité à dénoncer des hommes puissants dans les colonies. Le roi Charles I d'Espagne, comme Ferdinand et Isabela avant lui et Philippe II après lui, avait le cœur au bon endroit: tous ces souverains espagnols exigeaient que les indigènes soient traités équitablement. Dans la pratique, cependant, la bonne volonté du roi était difficile à faire respecter. Il y avait aussi un conflit inhérent: le roi voulait que ses sujets indigènes soient heureux, mais la couronne espagnole ne cessait de croître plus dépendante du flux constant d'or et d'argent des colonies, dont une grande partie a été produite par le travail mines.

Quant aux nouvelles lois, elles ont marqué un tournant important dans la politique espagnole. L'ère de la conquête était révolue: les bureaucrates, et non les conquistadors, détiendraient le pouvoir dans les Amériques. Dépouiller les conquistadors de leurs encomiendas signifiait étouffer la classe noble naissante dans l'œuf. Bien que Le roi Charles suspendu les Nouvelles Lois, il avait d'autres moyens d'affaiblir la puissante élite du Nouveau Monde et en une génération ou deux, la plupart des encomiendas étaient de toute façon revenus à la couronne.