Ponce de Leon et la fontaine de jouvence

Juan Ponce de León (1474-1521) était un explorateur et conquistador espagnol. Il a été l'un des premiers colons de Porto Rico et a été le premier Espagnol à visiter (officiellement) la Floride. Il est surtout connu pour sa recherche de la légendaire Fontaine de Jouvence. L'a-t-il vraiment recherché et, dans l'affirmative, l'a-t-il trouvé?

Pendant l'ère de la découverte, de nombreux hommes se sont retrouvés pris dans la recherche de lieux légendaires. Christophe Colomb en était un: il prétendait avoir trouvé le jardin d'Eden sur son troisième voyage. D'autres hommes ont passé des années dans la jungle amazonienne à la recherche de la ville perdue de El Dorado, "l'homme d'or". D'autres encore ont cherché des géants, le pays des Amazones et le royaume légendaire de Prester John. Ces mythes étaient très répandus et dans l'excitation de la découverte et de l'exploration du Nouveau Monde, il ne semblait pas impossible aux contemporains de Ponce De Leon de trouver de tels endroits.

Juan Ponce de León est né en Espagne en 1474 mais est venu dans le Nouveau Monde au plus tard en 1502. En 1504, il était bien connu en tant que soldat qualifié et avait vu beaucoup d'action combattre les indigènes d'Hispaniola. On lui a donné une terre de choix et est rapidement devenu un riche planteur et éleveur. Pendant ce temps, il explorait subrepticement l'île voisine de Porto Rico (alors connue sous le nom de San Juan Bautista). Il a obtenu le droit de coloniser l'île et il l'a fait, mais a perdu plus tard l'île à Diego Columbus (fils de Christopher) à la suite d'une décision judiciaire en Espagne.

Ponce de León savait qu'il devait recommencer et a suivi les rumeurs d'une terre riche au nord-ouest de Porto Rico. Il a fait son premier voyage en Floride en 1513. C'est lors de ce voyage que la terre a été nommée «Floride» par Ponce lui-même, à cause des fleurs qui s'y trouvaient et du fait que c'était près de Pâques quand lui et ses camarades l'avaient vu pour la première fois. Ponce de León a obtenu le droit de coloniser la Floride. Il revient en 1521 avec un groupe de colons, mais ils sont chassés par des indigènes en colère et Ponce de León est blessé par une flèche empoisonnée. Il est décédé peu de temps après.

Tous les documents que Ponce de León a conservés ses deux voyages ont été perdus depuis longtemps dans l'histoire. La meilleure information concernant ses voyages nous vient des écrits d'Antonio de Herrera y Tordesillas, qui a été nommé historien en chef des Indes en 1596, des décennies après Ponce de Leon voyages. Les informations d'Herrera étaient probablement au mieux de troisième main. Il mentionne la Fontaine de Jouvence en référence au premier voyage de Ponce en Floride en 1513. Voici ce que Herrera avait à dire sur Ponce de León et la fontaine de jouvence:

"Juan Ponce a révisé ses navires, et bien qu'il lui ait semblé avoir travaillé dur, il a décidé d'envoyer sortir un navire pour identifier l'Isla de Bimini même s'il ne le voulait pas, car il voulait le faire lui-même. Il avait un compte rendu de la richesse de cette île (Bimini) et surtout de cette fontaine singulière dont les Indiens parlaient, qui transformait les hommes des vieillards en garçons. Il n'avait pas pu le trouver à cause des hauts-fonds et des courants et du temps contraire. Il envoya ensuite Juan Pérez de Ortubia comme capitaine du navire et Antón de Alaminos comme pilote. Ils ont emmené deux Indiens pour les guider sur les hauts-fonds… L'autre navire (qui avait été laissé à la recherche de Bimini et de la fontaine) est arrivé et a signalé que Bimini (probablement l'île d'Andros) avait été trouvé, mais pas la Fontaine. "

Si l'on en croit le récit de Herrera, alors Ponce a épargné une poignée d'hommes pour rechercher l'île de Bimini et chercher la fontaine légendaire pendant qu'ils y étaient. Les légendes d'une fontaine magique qui pourrait restaurer la jeunesse existaient depuis des siècles et Ponce de León les avait sans aucun doute entendues. Peut-être qu'il a entendu des rumeurs d'un tel endroit en Floride, ce qui ne serait pas surprenant: il y a des dizaines de sources thermales et des centaines de lacs et d'étangs là-bas.

Mais le cherchait-il réellement? C'est peu probable. Ponce de León était un homme travailleur et pratique qui avait l'intention de trouver sa fortune en Floride, mais pas en trouvant une source magique. En aucune occasion, Ponce de Leon n'est parti personnellement à travers les marais et les forêts de Floride à la recherche délibérée de la fontaine de jouvence.

Pourtant, la notion d'un explorateur et conquistador espagnol à la recherche d'une fontaine légendaire a capturé la l'imagination du public, et le nom Ponce de Leon sera à jamais lié à la Fontaine de Jouvence et Floride. À ce jour, les spas de Floride, les sources chaudes et même les chirurgiens plasticiens s'associent à la Fontaine de Jouvence.

Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon et la découverte espagnole de Porto Rico et de la Floride Blacksburg: McDonald et Woodward, 2000.