Stratigraphie: couches géologiques et archéologiques de la Terre

La stratigraphie est un terme utilisé par les archéologues et les géoarchéologues pour désigner les couches de sol naturelles et culturelles qui constituent un gisement archéologique. Le concept est apparu pour la première fois comme une enquête scientifique chez un géologue du XIXe siècle Charles Lyellc'est Loi de superposition, qui stipule qu'en raison des forces naturelles, les sols trouvés profondément enfouis auront été déposés plus tôt - et seront donc plus anciens - que les sols trouvés au-dessus d'eux.

Les géologues et les archéologues ont noté que la terre est constituée de couches de roche et de sol qui ont été créées par des événements naturels - la mort d'animaux et des événements climatiques tels que les inondations, glacierset les éruptions volcaniques - et par des phénomènes culturels tels que fumier (déchets) dépôts et événements de construction.

Les archéologues cartographient les couches culturelles et naturelles qu'ils voient dans un site pour mieux comprendre les processus qui ont créé le site et les changements qui se sont produits au fil du temps.

Les principes modernes de l'analyse stratigraphique ont été élaborés par plusieurs géologues, y compris Georges Cuvier et Lyell aux XVIIIe et XIXe siècles. Le géologue amateur William "Strata" Smith (1769-1839) fut l'un des premiers praticiens de la stratigraphie en géologie. Dans les années 1790, il a remarqué que des couches de pierres fossiles vues dans les coupes de routes et les carrières étaient empilées de la même manière dans différentes parties de l'Angleterre.

Smith a cartographié les couches de roches dans une coupe d'une carrière pour le canal du charbon du Somersetshire et a observé que sa carte pouvait être appliquée sur une large bande de territoire. Pendant la majeure partie de sa carrière, il a été froidement épaulé par la plupart des géologues en Grande-Bretagne parce qu'il n'était pas du classe gentleman, mais en 1831, Smith a largement accepté et attribué le premier Wollaston de la Geological Society médaille.

Smith n'était pas très intéressé par la paléontologie parce qu'au XIXe siècle, les gens qui s'intéressaient à un passé qui n'était pas décrit dans la Bible étaient considérés comme des blasphémateurs et des hérétiques. Cependant, la présence de fossiles était inévitable dans les premières décennies de L'illumination. En 1840, Hugh Strickland, géologue et ami de Charles Darwin, a écrit un article dans le Actes de la Geological Society of London, dans lequel il a fait remarquer que les déblais de chemin de fer étaient l'occasion d'étudier les fossiles. Les ouvriers qui creusent le substratum rocheux pour de nouvelles voies ferrées se retrouvent face à face avec des fossiles presque tous les jours; une fois la construction terminée, la paroi rocheuse nouvellement exposée était alors visible pour les passagers des wagons de chemin de fer.

Les ingénieurs civils et les arpenteurs-géomètres sont devenus de facto des experts dans la stratigraphie qu'ils voyaient, et bon nombre des géologues de l'époque ont commencé à travailler avec ces spécialistes des chemins de fer pour trouver et étudier les déblais de roche à travers la Grande-Bretagne et l'Amérique du Nord, y compris Charles Lyell, Roderick Murchison et Joseph Prestwich.

Les archéologues scientifiques ont appliqué la théorie aux sols et sédiments vivants assez rapidement, bien que l'excavation stratigraphique, c'est-à-dire fouiller et enregistrer des informations sur les sols environnants sur un site - n'a pas été appliqué de manière cohérente dans les fouilles archéologiques jusqu'à environ 1900. Il a été particulièrement lent à se propager dans les Amériques, car la plupart des archéologues entre 1875 et 1925 pensaient que les Amériques n'avaient été colonisées qu'il y a quelques milliers d'années.

Il y avait des exceptions: William Henry Holmes a publié plusieurs articles dans les années 1890 sur son travail pour le Bureau of American Ethnology décrivant le potentiel des vestiges antiques, et Ernest Volk a commencé à étudier le Trenton Gravels dans les années 1880. Les fouilles stratigraphiques sont devenues un élément standard de toutes les études archéologiques dans les années 1920. Ce fut le résultat des découvertes à la Site de Clovis au Blackwater Draw, le premier site américain qui détenait des preuves stratigraphiques convaincantes que les humains et les mammifères disparus coexistaient.

L'importance de l'excavation stratigraphique pour les archéologues est vraiment une question de changement au fil du temps: la capacité de reconnaître comment les styles d'artefacts et les méthodes de vie se sont adaptés et modifiés. Voir les articles de Lyman et ses collègues (1998, 1999) liés ci-dessous pour plus d'informations sur ce changement radical dans la théorie archéologique. Depuis lors, la technique stratigraphique a été affinée: en particulier, une grande partie de la stratigraphie archéologique l'analyse est centrée sur la reconnaissance des perturbations naturelles et culturelles qui interrompent la stratigraphie naturelle. Des outils tels que le Harris Matrix peut aider à repérer les dépôts parfois assez compliqués et délicats.

Deux méthodes principales de fouille utilisées en archéologie qui sont impactées par la stratigraphie utilisent des unités de niveaux arbitraires ou en utilisant des strates naturelles et culturelles:

• Niveaux arbitraires sont utilisés lorsque les niveaux stratigraphiques ne sont pas identifiables, et ils impliquent l'excavation d'unités de blocs dans des niveaux horizontaux soigneusement mesurés. La pelle utilise des outils de nivellement pour établir un point de départ horizontal, puis supprime les épaisseurs mesurées (généralement de 2 à 10 centimètres) dans les couches suivantes. Des notes et des cartes sont prises pendant et au bas de chaque niveau, et les artefacts sont ensachés et étiquetés avec le nom de l'unité et le niveau duquel ils ont été retirés.
• Niveaux stratigraphiques exiger que l'excavatrice surveille de près les changements stratigraphiques lorsqu'elle fouille, en suivant les changements de couleur, de texture et de contenu pour trouver le «fond» stratigraphique d'un niveau. Les notes et les cartes sont prises pendant et à la fin d'un niveau, et les artefacts sont mis en sac et étiquetés par unité et niveau. Les fouilles stratigraphiques prennent plus de temps que les niveaux arbitraires, mais l'analyse permet à l'archéologue de relier fermement les artefacts aux strates naturelles dans lesquelles ils ont été trouvés.

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• Macleod N. 2005. Principes de stratigraphie. Encyclopédie de la géologie. Londres: Academic Press.
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