Trois soeurs: la pierre angulaire antique de l'agriculture américaine

Une forme d'agriculture traditionnelle importante est l'utilisation de stratégies de culture intercalaire, parfois appelées culture mixte ou l'agriculture milpa, où différentes cultures sont plantées ensemble, plutôt que dans de grands champs de monoculture comme les agriculteurs le font aujourd'hui. Les trois sœurs (maïs, des haricots, et écraser) est ce que les agriculteurs amérindiens appelaient une forme classique de culture mixte et archéologique des preuves ont montré que ces trois domestiques américains ont été cultivés ensemble pour peut-être 5000 ans.

Cultiver ensemble du maïs (une herbe haute), des haricots (une légumineuse fixatrice d'azote) et de la courge (une plante grimpante basse) était un coup de génie de l'environnement, dont les avantages ont été étudiés par les phytotechniciens pour décennies.

Les "trois soeurs" sont le maïs (Zea mays), des haricots (Phaseolus vulgaris L.) et de courge (Cucurbita spp.). Selon les documents historiques, l'agriculteur a creusé un trou dans le sol et a placé une graine de chaque espèce dans le trou. Le maïs pousse en premier, fournissant une tige pour les haricots, qui atteignent vers le haut pour accéder au soleil. L'usine de courge pousse au ras du sol, à l'ombre des haricots et du maïs, et empêche les mauvaises herbes d'affecter les deux autres plantes.

Aujourd'hui, la culture intercalaire, en général, est recommandée comme système alternatif pour les petits agriculteurs afin d'améliorer leur rendement, et donc la production alimentaire et les revenus dans des espaces limités. La culture intercalaire est aussi une assurance: si l'une des cultures échoue, les autres pourraient ne pas l'être, et l'agriculteur est plus susceptibles de produire au moins une des cultures au cours d'une année donnée, quel que soit le temps conditions.

Le microclimat produit par la combinaison des trois sœurs favorise la survie des plantes. Le maïs est connu pour aspirer l'azote du sol; les haricots, d'autre part, fournissent de l'azote minéral de remplacement dans le sol: ce sont essentiellement les effets de la rotation des cultures sans avoir à faire tourner les cultures. Dans l'ensemble, disent les spécialistes des cultures, plus de protéines et d'énergie sont produites en intercalant trois cultures dans le même espace que celui obtenu par l'agriculture monoculturelle moderne.

Le maïs maximise la photosynthèse et pousse droit et grand. Les haricots utilisent les tiges comme support structurel et pour avoir un meilleur accès au soleil; en même temps, ils apportent de l'azote atmosphérique dans le système, rendant l'azote disponible pour le maïs. La courge fonctionne mieux dans les endroits ombragés et humides, et c'est le type de microclimat fourni par le maïs et les haricots ensemble. De plus, la courge diminue la quantité d'érosion qui afflige la culture monoculturelle du maïs. Des expériences menées en 2006 (rapportées dans Cardosa et al.) Suggèrent que le nombre de nodules et le poids sec des haricots augmentent lorsqu'ils sont associés à du maïs.

Sur le plan nutritionnel, les trois sœurs fournissent une richesse d'aliments sains. Le maïs fournit des glucides et certains acides aminés; les haricots fournissent le reste des acides aminés nécessaires, ainsi que les fibres alimentaires, les vitamines B2 et B6, le zinc, le fer, le manganèse, l'iode, le potassium et le phosphore, et la courge fournit la vitamine A. Ensemble, ils font une grande succotash.

Il est difficile de dire quand les trois plantes ont commencé à pousser ensemble: même si une société particulière avait accès à tous trois plantes, nous ne pouvons pas savoir avec certitude qu'elles ont été plantées dans les mêmes champs sans preuve directe de ceux des champs. C'est assez rare, alors regardons plutôt les histoires de domestication, qui sont basées sur où et quand les plantes domestiquées se retrouvent dans les sites archéologiques.

Les Trois Sœurs ont des histoires de domestication différentes. Les haricots ont d'abord été domestiqués en Amérique du Sud, il y a environ 10 000 ans; le squash a suivi en Amérique centrale à peu près au même moment; et le maïs en Amérique centrale environ mille ans plus tard. Mais la première apparition des haricots domestiqués en Amérique centrale n'a eu lieu qu'il y a environ 7 000 ans. L'utilisation agricole de la cooccurrence des trois sœurs semble s'être répandue dans toute la Méso-Amérique il y a environ 3 500 ans. Le maïs a été le dernier des trois à atteindre les Andes, entre 1800 et 700 av.

La culture intercalaire avec les Trois Sœurs n'a pas été identifiée dans le nord-est américain, où les colons européens ont signalé pour la première fois jusqu'à 1300 après JC: le maïs et la courge étaient disponibles, mais aucun haricot n'a été identifié dans un contexte nord-américain avant 1300 UN D. Au 15ème siècle, cependant, la triple menace intercalaire avait remplacé le maygrass-chenopod-renouée cultures agricoles plantées dans tout le nord-est et le centre-ouest de l'Amérique du Nord depuis la période archaïque.

Il existe des récits provenant de diverses sources historiques amérindiennes ainsi que des rapports des premiers explorateurs et colons européens sur l'agriculture à base de maïs. En général, l'agriculture amérindienne dans le nord-est et le midwest était fondée sur le sexe, les hommes créant de nouveaux champs, brûlant l'herbe et les mauvaises herbes et creusant des tranchées pour la plantation. Les femmes préparaient les champs, plantaient la récolte, désherbaient et récoltaient la récolte.

Les estimations de la récolte varient entre 500 et 1000 kilogrammes par hectare, fournissant entre 25 et 50% des besoins caloriques d'une famille. Dans Mississippian les communautés, les récoltes des champs étaient stockées dans des greniers communautaires à l'usage des élites; dans d'autres communautés, la récolte était à des fins familiales ou claniques.

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