70 millions d'années d'évolution des primates

Beaucoup de gens ont une vision naturellement centrée sur évolution des primates, se concentrant sur les hominidés bipèdes à gros cerveau qui peuplaient les jungles d'Afrique il y a quelques millions d'années. Mais le fait est que les primates dans leur ensemble - une catégorie de Mammifères mégafaune qui comprend non seulement les humains et les hominidés, mais les singes, les singes, les lémuriens, les babouins et les tarsiers - ont une histoire évolutive profonde qui remonte à l'âge des dinosaures.

Le premier mammifère que les paléontologues ont identifié comme possédant des caractéristiques de type primate a été Purgatorius, une minuscule créature de la taille d'une souris Crétacé période (juste avant la Événement d'impact K / T qui a rendu les dinosaures éteints). Bien qu'il ressemblait plus à une musaraigne à un singe ou à un singe, Purgatorius avait une dentition très semblable à celle d'un primate, et il (ou un parent proche) a peut-être engendré les primates les plus familiers du

Les scientifiques ont vanté l'Archicebus également semblable à une souris, qui a vécu 10 millions d'années après Purgatorius, en tant que premier vrai primate, et les preuves anatomiques à l'appui de cette hypothèse sont même plus forte. Ce qui est déroutant, c'est que l'Archicebus asiatique semble avoir vécu à la même époque que l'Amérique du Nord et l'Eurasie Plesiadapis, un primate ressemblant à un lémurien arboricole, beaucoup plus grand, long de deux pieds, avec une tête de rongeur. Les dents de Plesiadapis ont affiché les premières adaptations nécessaires à un régime omnivore - un trait clé qui a permis à ses descendants des dizaines de millions d'années en aval de se diversifier loin des arbres et vers l'ouvert prairies.

Pendant le Éocène époque - il y a environ 55 millions à 35 millions d'années - de petits primates ressemblant à des lémuriens hantaient les forêts du monde entier, bien que les preuves fossiles soient frustrantes et rares. La plus importante de ces créatures était Notharctus, qui avait un mélange révélateur de traits simiens: un visage plat avec des yeux tournés vers l'avant, des mains flexibles qui pourrait saisir des branches, une épine dorsale sinueuse et (peut-être le plus important) un cerveau plus gros, proportionné à sa taille par rapport à tout autre précédent vertébré. Fait intéressant, Notharctus a été le dernier primate à être indigène en Amérique du Nord; il est probablement descendu d'ancêtres qui ont traversé le pont terrestre d'Asie à la fin de la Paléocène. Similaire à Notharctus était l'Europe occidentale Darwinius, l'objet d'un gros blitz de relations publiques il y a quelques années en le vantant comme le premier ancêtre humain; peu d'experts sont convaincus.

Un autre primate éocène important était le Eosimias asiatique ("singe de l'aube"), qui était considérablement plus petit que Notharctus et Darwinius, à seulement quelques pouces de la tête à la queue et pesant une ou deux onces, max. Les Eosimias nocturnes et arboricoles - qui avaient à peu près la taille de votre moyenne Mammifère mésozoïque - a été avancé par certains experts comme la preuve que les singes sont originaires d'Asie plutôt que d'Afrique, bien que ce soit loin d'être une conclusion largement acceptée. L'Eocène a également été témoin des Smilodectes d'Amérique du Nord et du Necrolemur nommé de façon amusante de Europe occidentale, premiers ancêtres de singe de la taille d'une pinte qui étaient éloignés des lémuriens modernes et tarsiers.

En parlant de lémuriens, aucun compte de l'évolution des primates ne serait complet sans une description des riches variété de lémuriens préhistoriques qui habitaient autrefois l'île de l'océan Indien à Madagascar, au large de l'Afrique de l'Est côte. Quatrième plus grande île du monde, après le Groenland, la Nouvelle-Guinée et Bornéo, Madagascar s'est séparée du continent africain il y a environ 160 millions d'années, à la fin de jurassique puis du sous-continent indien, il y a de 100 à 80 millions d'années, du Crétacé moyen à tardif. Ce que cela signifie, bien sûr, c'est qu'il est pratiquement impossible pour des primates du Mésozoïque d'avoir évolué à Madagascar avant ces grandes divisions - alors d'où venaient tous ces lémuriens?

Pour autant que les paléontologues puissent le dire, la réponse est que certains primates chanceux du Paléocène ou de l'Éocène ont réussi à flotter à Madagascar depuis la côte africaine sur des chaumes emmêlés de bois flotté, un voyage de 200 milles qui aurait pu être accompli en une question de journées. Surtout, les seuls primates à réussir ce voyage se sont avérés être des lémuriens et non d'autres types de singes - et une fois installés sur leur énorme île, ces minuscules les progéniteurs étaient libres d'évoluer en une grande variété de niches écologiques au cours des dizaines de millions d'années qui ont suivi (même aujourd'hui, le seul endroit sur terre où l'on puisse trouver des lémuriens est Madagascar; ces primates ont péri il y a des millions d'années en Amérique du Nord, en Eurasie et même en Afrique).

Compte tenu de leur isolement relatif et du manque de prédateurs efficaces, les lémuriens préhistoriques de Madagascar étaient libres d'évoluer dans des directions étranges. le pléistocène l'époque a vu des lémuriens de plus grande taille comme Archaeoindris, qui était à peu près de la taille d'un gorille moderne, et le plus petit Megaladapis, qui "pesait" seulement 100 livres environ. Les lémuriens «paresseux», des primates comme Babakotia et Palaeopropithecus qui ressemblait et se comportait comme des paresseux, grimpant paresseusement dans les arbres et dormant à l'envers branches. Malheureusement, la plupart de ces lémuriens lents, confiants et à l'esprit ténébreux étaient voués à l'extinction lorsque les premiers colons humains sont arrivés à Madagascar il y a environ 2000 ans.

Souvent utilisé de manière interchangeable avec «primate» et «singe», le mot «simien» dérive de Simiiformes, l'infra-ordre des mammifères qui comprend à la fois les singes et les singes de l'ancien monde (c'est-à-dire africains et eurasiens) et le nouveau monde (c'est-à-dire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud) singes; les petits primates et lémuriens décrits à la page 1 de cet article sont généralement appelés «prosimiens». Si tout cela semble déroutant, la chose importante à retenir est que nouveaux singes du monde s'est séparé de la branche principale de l'évolution simienne il y a environ 40 millions d'années, à l'époque de l'Éocène, tandis que la séparation entre les singes et les singes de l'ancien monde s'est produite environ 25 millions d'années plus tard.

Les preuves fossiles des nouveaux singes du monde sont étonnamment minces; à ce jour, le premier genre identifié à ce jour est Branisella, qui vivait en Amérique du Sud il y a entre 30 et 25 millions d'années. Typiquement pour un nouveau singe du monde, Branisella était relativement petite, avec un nez plat et une queue préhensile (curieusement, singes du vieux monde jamais réussi à faire évoluer ces appendices souples et saisissants). Comment Branisella et ses compagnons singes du nouveau monde ont-ils pu se rendre de l'Afrique à l'Amérique du Sud? Eh bien, le tronçon de océan Atlantique séparer ces deux continents était environ un tiers plus court il y a 40 millions d'années qu'aujourd'hui, il est donc concevable que certains petits singes du vieux monde ont fait le voyage accidentellement, sur des chaumes flottants de bois flotté.

Assez ou injustement, les singes de l'ancien monde ne sont souvent considérés comme importants que dans la mesure où ils ont finalement engendré des singes, puis des hominidés, puis des humains. Un bon candidat pour une forme intermédiaire entre les singes du vieux monde et les singes du vieux monde était Mesopithecus, un primate semblable à un macaque qui, comme les singes, butinait les feuilles et les fruits pendant la journée. Une autre forme transitoire possible était Oreopithecus (appelé "cookie monster" par les paléontologues), un primate européen vivant sur une île qui possédait un étrange mélange de caractéristiques de singe et de singe mais (selon la plupart des schémas de classification) ne sont plus un vrai hominidé.

Voici où l'histoire devient un peu confuse. Pendant le miocène époque, de 23 à 5 millions d'années, un assortiment déroutant de singes et d'hominidés habitait les jungles d'Afrique et d'Eurasie (les singes se distinguent des les singes surtout par leur manque de queue et des bras et des épaules plus forts, et les hominidés se distinguent des singes principalement par leur posture verticale cerveaux). Le singe africain non hominidé le plus important était Pliopithèque, qui était peut-être ancestrale des gibbons modernes; un primate encore plus tôt, Propliopithèque, semble avoir été ancestrale à Pliopithecus. Comme leur statut de non-hominidé l'indique, le Pliopithecus et les singes apparentés (tels que Proconsul) n'étaient pas directement ancestraux aux humains; par exemple, aucun de ces primates n'a marché sur deux pieds.

L'évolution des singes (mais pas des hominidés) a vraiment atteint son rythme au cours du Miocène tardif, avec Dryopithecus, l'énorme Gigantopithèque (qui était environ le double de la taille d'un gorille moderne), et l'agile Sivapithecus, qui est maintenant considéré comme le même genre que Ramapithecus (il s'avère que les plus petits fossiles de Ramapithecus étaient probablement des femelles Sivapithecus!) Sivapithecus est particulièrement important parce que ce fut l'un des premiers singes à s'aventurer vers le bas des arbres et vers les prairies africaines, une transition évolutive cruciale qui peut avoir été stimulée par changement climatique.

Les paléontologues sont en désaccord sur les détails, mais le premier vrai hominidé semble avoir été Ardipithecus, qui marchait (ne serait-ce que maladroitement et occasionnellement) sur deux pieds mais n'avait qu'un cerveau de la taille d'un chimpanzé; encore plus alléchant, il ne semble pas y avoir eu beaucoup de différenciation sexuelle entre les mâles et les femelles Ardipithecus, ce qui rend ce genre incroyablement similaire aux humains. Quelques millions d'années après Ardipithecus sont arrivés les premiers hominidés incontestables: l'australopithèque (représenté par le fameux fossile "Lucy"), qui ne mesurait que quatre ou cinq pieds de haut mais marchait sur deux jambes et avait un cerveau inhabituellement gros, et Paranthropus, qui était autrefois considéré être une espèce d'Australopithecus mais a depuis gagné son propre genre grâce à sa tête musculaire inhabituellement grande et en conséquence plus grande cerveau.

Les Australopithèques et les Paranthropus vivaient tous deux en Afrique jusqu'au début de l'époque du Pléistocène; les paléontologues croient qu'une population d'australopithèques était le progéniteur immédiat du genre Homo, la lignée qui a finalement évolué (à la fin du Pléistocène) en notre propre espèce, Homo sapiens.