La période prédynastique de l'Égypte ancienne correspond à la Néolithique tardif (Âge de pierre) et couvre les changements culturels et sociaux survenus entre la fin Paléolithique période (chasseurs-cueilleurs) et le début L'ère pharaonique (La période dynastique précoce). Pendant la période prédynastique, les Égyptiens ont développé une langue écrite (des siècles avant l'écriture a été développée en Mésopotamie) et institutionnalisé la religion. Ils ont développé une civilisation agricole sédentaire le long des sols fertiles et sombres (Kemet ou terres noires) du Nil (qui impliquait l'utilisation révolutionnaire de la charrue) pendant une période où l'Afrique du Nord devenait arider et les bords du désert occidental (et saharien) (le deshret ou terres rouges) se sont propagées.
Bien que archéologues sachant que l'écriture est apparue pour la première fois pendant la période prédynastique, très peu d'exemples existent encore aujourd'hui. Ce que l'on sait de cette période provient des vestiges de son art et de son architecture.
Phases de la période prédynastique
La période prédynastique est divisée en quatre phases distinctes: la première prédynastique, qui s'étend du 6e au 5e millénaire avant notre ère (environ 5500-4000 avant notre ère); le vieux prédynastique, qui varie de 4500 à 3500 avant notre ère (le chevauchement temporel est dû à la diversité le long du Nil); le Prédynastique moyen, qui passe approximativement de 3500 à 3200 avant notre ère; et la fin prédynastique, qui nous emmène jusqu'à la première dynastie vers 3100 avant notre ère. La réduction de la taille des phases peut être considérée comme un exemple de l'accélération du développement social et scientifique.
Le Early Predynastic est également connu sous le nom de phase Badrian - du nom de la région el-Badari, et du site Hammamia en particulier, de la Haute Egypte. Les sites équivalents de la Basse Égypte se trouvent à Fayoum (les campements de Fayoum A) qui sont considérés comme les premiers établissements agricoles en Égypte, et à Merimda Beni Salama. Au cours de cette phase, les Égyptiens ont commencé à fabriquer de la poterie, souvent avec des motifs assez sophistiqués (une fine usure rouge polie avec des sommets noircis), et à construire des tombes en briques crues. Les cadavres étaient simplement enveloppés dans des peaux d'animaux.
L'ancien Predynastic est également connu sous le nom de phase Amratian ou Naqada I - du nom du site de Naqada trouvé près du centre de l'énorme virage du Nil, au nord de Louxor. Un certain nombre de cimetières ont été découverts en Haute-Égypte, ainsi qu'une maison rectangulaire à Hierakonpolis, et d'autres exemples de poterie en argile - notamment des sculptures en terre cuite. En Basse-Égypte, des cimetières et des structures similaires ont été fouillés à Merimda Beni Salama et à el-Omari (au sud du Caire).
Le Prédynastique moyen est également connu sous le nom de Phase Gerzean - du nom de Darb el-Gerza sur le Nil à l'est de Fayoum en Basse Egypte. Elle est également connue sous le nom de phase Naqada II pour des sites similaires en Haute Égypte retrouvés à nouveau autour de Naqada. D'une importance particulière est une structure religieuse gerzéenne, un temple, trouvé à Hierakonpolis qui avait des premiers exemples de peinture tombale égyptienne. La poterie de cette phase est souvent décorée de représentations d'oiseaux et d'animaux ainsi que de symboles plus abstraits pour les dieux. Les tombes sont souvent assez importantes, avec plusieurs chambres construites en briques de boue.
Le prédynastique tardif, qui se fond dans la première période dynastique, est également connu comme la phase protodynistique. La population égyptienne avait considérablement augmenté et il y avait des communautés importantes le long du Nil qui étaient politiquement et économiquement conscientes les unes des autres. Les marchandises ont été échangées et une langue commune parlée. C'est au cours de cette phase que le processus d'agglomération politique élargie a commencé (les archéologues repoussent sans cesse la date plus de découvertes sont faites) et les communautés les plus prospères ont étendu leurs sphères d’influence pour inclure les colonies. Le processus a conduit au développement de deux royaumes distincts de la Haute et de la Basse Égypte, les régions de la vallée du Nil et du delta du Nil respectivement.