Biographie du Scots Explorer Mungo Park

Mungo Park - un chirurgien et explorateur écossais - a été envoyé par l '«Association pour la promotion de la découverte de l'intérieur de l'Afrique» pour découvrir le cours du fleuve Niger. Ayant acquis une certaine notoriété dès son premier voyage, effectué seul et à pied, il est retourné en Afrique avec un groupe de 40 Européens, qui ont tous perdu la vie dans l'aventure.

• Née: 1771, Foulshiels, Selkirk, Écosse
• Décédés: 1806, Bussa Rapids, (maintenant sous le réservoir de Kainji, Nigeria)

Mungo Park est né en 1771, près de Selkirk en Écosse, le septième enfant d'un fermier aisé. Il a été mis en apprentissage chez un chirurgien local et a entrepris des études de médecine à Édimbourg. Avec un diplôme de médecine et un désir de gloire et de fortune, Park partit pour Londres, et par le biais de son beau-frère, William Dickson, un semencier de Covent Garden, il en a eu l'occasion. Une introduction à Sir Joseph Banks, un célèbre botaniste et explorateur anglais qui avait fait le tour du monde avec Capitaine James Cook.

L'Association pour la promotion de la découverte des parties intérieures de l'Afrique, dont Banks était trésorier et directeur officieux, avait précédemment financé (pour une somme dérisoire) l'exploration d'un soldat irlandais, le major Daniel Houghton, basé à Gorée en Afrique de l'Ouest côte. Deux questions importantes ont dominé les discussions sur l'intérieur de l'Afrique de l'Ouest dans le salon de l'Association africaine: le site exact de la ville semi-mythique de Tombouctouet le cours du fleuve Niger.

En 1795, l'Association a nommé Mungo Park pour explorer le cours du fleuve Niger - jusqu'à ce que Houghton ait rapporté que le Niger coulait d'ouest en est, on croyait que le Niger était un affluent du fleuve Sénégal ou Gambie. L'Association voulait une preuve du cours de la rivière et savoir où elle a finalement émergé. Trois théories actuelles étaient: qu'il se vidait dans Lac Tchad, qu'il s'est incurvé en un grand arc pour rejoindre le Zaïre, ou qu'il a atteint la côte aux rivières pétrolières.

Mungo Park est parti du fleuve Gambie, avec l'aide du «contact» ouest-africain de l'Association, le Dr Laidley qui a fourni du matériel, un guide et a servi de service postal. Park a commencé son voyage vêtu de vêtements européens, avec un parapluie et un chapeau haut de forme (où il a gardé ses notes en sécurité tout au long du voyage). Il était accompagné d'un ex-esclave appelé Johnson qui était revenu des Antilles et d'un esclave appelé Demba, à qui avait été promis sa liberté à la fin du voyage.

Park connaissait peu l'arabe - il avait avec lui deux livres.Richardson's Arabic Grammar ' et une copie du journal de Houghton. Le journal de Houghton, qu'il avait lu lors de son voyage en Afrique, le servit bien et il fut prévenu de cacher son équipement le plus précieux aux membres de la tribu locale. Lors de son premier arrêt avec le Bondou, Park a été contraint de renoncer à son parapluie et à son meilleur manteau bleu. Peu de temps après, lors de sa première rencontre avec les musulmans locaux, Park a été fait prisonnier.

Demba a été emmené et vendu, Johnson a été jugé trop vieux pour avoir de la valeur. Après quatre mois, et avec l'aide de Johnson, Park a finalement réussi à s'échapper. Il avait quelques affaires autres que son chapeau et sa boussole mais refusa de renoncer à l'expédition, même lorsque Johnson refusa de voyager plus loin. S'appuyant sur la gentillesse des villageois africains, Park continua sa route vers le Niger, atteignant le fleuve le 20 juillet 1796. Park a voyagé jusqu'à Segu (Ségou) avant de regagner la côte. puis en Angleterre.

Park fut un succès instantané, et la première édition de son livre Voyages dans les quartiers intérieurs de l'Afrique épuisé rapidement. Ses redevances de 1000 £ lui ont permis de s'installer à Selkirk et d'ouvrir un cabinet médical (en épousant Alice Anderson, la fille du chirurgien avec qui il avait été apprenti). Cependant, la vie sédentaire l'ennuyait rapidement et il cherchait une nouvelle aventure - mais seulement dans les bonnes conditions. Banks a été offensé lorsque Park a exigé une grosse somme à explorer Australie pour la Royal Society.

En 1805, Banks et Park finirent par s'entendre - Park devait mener une expédition pour suivre le Niger jusqu'à sa fin. Sa part se composait de 30 soldats du Royal Africa Corps en garnison à Gorée (on leur a offert un salaire supplémentaire et la promesse d'une libération à leur retour), ainsi que des officiers y compris son beau-frère Alexander Anderson, qui a accepté de se joindre au voyage) et quatre constructeurs de bateaux de Portsmouth qui construiraient un bateau de quarante pieds lorsqu'ils atteindraient la rivière. Au total, 40 Européens ont voyagé avec Park.

Contre logique et conseil, Mungo Park est parti de la Gambie pendant la saison des pluies - en dix jours, ses hommes tombaient en dysenterie. Après cinq semaines, un homme était mort, sept mules perdues et les bagages de l'expédition en grande partie détruits par le feu. Les lettres de Park à Londres ne faisaient aucune mention de ses problèmes. Au moment où l'expédition a atteint Sandsanding sur le Niger, seulement onze des 40 premiers Européens étaient encore en vie. Le parti s'est reposé pendant deux mois mais les morts ont continué. Le 19 novembre, seuls cinq d'entre eux étaient encore en vie (même Alexander Anderson était mort). En renvoyant le guide natif, Isaaco, à Laidley avec ses journaux, Park était déterminé à continuer. Park, le lieutenant Martyn (qui était devenu un alcoolique de la bière indigène) et trois soldats sont partis en aval de Segu dans un canoë converti, baptisé le HMS Joliba. Chaque homme avait quinze mousquets, mais peu comme d'autres fournitures.

Quand Isaaco a atteint Laidley en Gambie, les nouvelles avaient déjà atteint la côte de la mort de Park - feu sur les rapides de Bussa, après un voyage de plus de 1 000 milles sur la rivière, Park et son petit groupe ont été noyé. Isaaco a été renvoyé pour découvrir la vérité, mais le seul vestige à découvrir était la ceinture de munitions de Mungo Park. L'ironie était qu'ayant évité le contact avec les musulmans locaux en restant au centre de la rivière, ils ont été à leur tour confondus avec les pillards musulmans et ont été abattus.