Un dithyrambe était un hymne choral chanté par cinquante hommes ou garçons, sous la direction d'un exarchon, pour honorer Dionysos. Le dithyrambe est devenu une caractéristique de la tragédie grecque et est considéré par Aristote comme l'origine de la tragédie grecque, passant d'abord par une phase satyrique. Hérodote dit que le premier dithyrambe a été organisé et nommé par un Arion de Corinthe à la fin du 7e siècle av. Au cinquième siècle avant notre ère, il y avait des compétitions de dithyrambe entre tribus d'Athènes. Rabinowitz dit que la compétition a impliqué 50 hommes et garçons de chacune des dix tribus, soit 1000 concurrents. Simonides, Pindar et Bacchylides étaient d'importants poètes dithyrambiques. Leur contenu n'est pas le même, il est donc difficile de saisir l'essence de la poésie dithyrambique.
"Dans sa vie, disent les Corinthiens, (et avec eux conviennent les Lesbiennes), il lui est arrivé une très grande merveille, à savoir qu'Arion de Methymna a été transporté à terre à Tainaron sur le dos d'un dauphin. Cet homme était un harper sans pareil parmi ceux qui vivaient alors, et le premier, à notre connaissance, qui composa un dithyrambe, le nommant ainsi et l'enseignant à un chœur à Corinthe. 24. "- Hérodote I