En 1943, des millions de personnes Bengale affamé, la plupart des historiens fixant le bilan à 3-4 millions. Les autorités britanniques ont profité de la censure en temps de guerre pour garder la nouvelle silencieuse; après tout, le monde était au milieu de La Seconde Guerre mondiale. Qu'est-ce qui a causé cette famine Inde ceinture de riz? Qui était à blâmer?
Comme cela arrive souvent dans les famines, celle-ci a été causée par une combinaison de facteurs naturels, de politiques sociopolitiques et d'un leadership insensible. Les facteurs naturels comprenaient un cyclone, qui a frappé le Bengale le 9 janvier 1943, inondant les rizières avec de l'eau salée et tuant 14 500 personnes, ainsi qu'une épidémie de Helminthosporium oryzae champignon, qui a eu un lourd tribut sur les plants de riz restants. Dans des circonstances ordinaires, le Bengale aurait pu chercher à importer du riz des pays voisins Birmanie, également une colonie britannique, mais elle avait été capturée par l'armée impériale japonaise.
De toute évidence, ces facteurs échappaient au contrôle des Raj britannique gouvernement indien ou du gouvernement local à Londres. La série de décisions cruelles qui ont suivi, cependant, était entièrement imputable aux responsables britanniques, principalement ceux du gouvernement local. Par exemple, ils ont ordonné la destruction de tous les bateaux et des stocks de riz sur la côte du Bengale, de peur que les Japonais ne débarquent et s’emparent des fournitures. Cela a laissé les Bengalis côtiers mourir de faim sur leur terre désormais brûlée, dans ce qu'on a appelé la «politique de déni».
L'Inde dans son ensemble n'a pas connu de pénurie alimentaire en 1943 - en fait, elle a exporté plus de 70 000 tonnes de riz à l'usage des troupes britanniques et des civils britanniques au cours des sept premiers mois de l'année. De plus, des cargaisons de blé d'Australie sont passées le long de la côte indienne mais n'ont pas été détournées pour nourrir les affamés. Le plus accablant de tous, les États-Unis et le Canada ont offert au gouvernement britannique une aide alimentaire spécifiquement pour le Bengale, une fois que le sort de son peuple est devenu connu, mais Londres refusée l'offre.
Pourquoi le gouvernement britannique se comporterait-il avec un tel mépris inhumain pour la vie? Les universitaires indiens pensent aujourd'hui que cela est dû en grande partie à l'antipathie du Premier ministre Winston Churchill, généralement considéré comme l'un des héros de la Seconde Guerre mondiale. Alors même que d'autres responsables britanniques comme le secrétaire d'État à l'Inde, Léopold Amery et Sir Archibald Wavell, le nouveau vice-roi de l'Inde, cherchaient à apporter de la nourriture aux affamés - Churchill a bloqué leurs efforts.
Impérialiste fervent, Churchill savait que l'Inde - le «joyau de la Couronne» britannique - se dirigeait vers l'indépendance, et il détestait le peuple indien pour cela. Lors d'une réunion du Cabinet de guerre, il a déclaré que la famine était la faute des Indiens parce qu'ils "se reproduisent comme des lapins", ajoutant "Je déteste les Indiens. C'est un peuple bestial avec une religion bestiale. "Informé de l'augmentation du nombre de morts, Churchill a ironisé qu'il regrettait seulement que Mohandas Gandhi n'était pas parmi les morts.
La famine du Bengale a pris fin en 1944, grâce à une récolte de riz exceptionnelle. Au moment d'écrire ces lignes, le gouvernement britannique n'avait pas encore présenté ses excuses pour son rôle dans la souffrance.
Mukherjee, Madhusree. La guerre secrète de Churchill: l'Empire britannique et les ravages de l'Inde pendant la Seconde Guerre mondiale, New York: Basic Books, 2010.
Stevenson, Richard. Tigre du Bengale et Lion britannique: récit de la famine au Bengale en 1943, iUniverse, 2005.
Mark B. Tauger. "Droit, pénurie et famine du Bengale en 1943: un autre regard", Journal of Peasant Studies, 31: 1, oct. 2003, pp 45-72.