Comme le Nouveaux horizons mission volé par le petite planète Pluton le 14 juillet 2015, en collectant des images et des données de la planète et de ses lunes, un chapitre étonnant de l'exploration planétaire a commencé à se dérouler. Le survol s'est produit tôt le matin du 14 juillet et le signal de Nouveaux horizons disant à son équipe que tout s'est bien passé est arrivé sur Terre à 20 h 53. cette nuit. Les images racontaient l'histoire que les gens attendaient depuis près de 25 ans.
Les caméras du vaisseau spatial ont révélé une surface sur ce monde glacial à laquelle personne ne s’attendait. Il a des cratères à certains endroits, des plaines glacées à d'autres. Il y a des gouffres, des zones sombres et claires et des régions qui nécessiteront une analyse scientifique détaillée pour l'expliquer. Les scientifiques maîtrisent toujours la compréhension le trésor scientifique qu'ils ont découvert à Pluton. Il a fallu 16 mois pour que toutes les données reviennent sur Terre; les derniers bits et octets sont arrivés fin octobre 2016.
Pluton de près
Les scientifiques de la mission ont trouvé un monde avec des terrains incroyablement variés. Pluton est recouvert de glace qui elle-même est assombrie dans de nombreuses régions par des matériaux appelés "tholins". Ils sont créés lorsque la lumière ultraviolette du soleil lointain assombrit les glaces. La surface de Pluton semble être recouverte de glace plus fraîche et plus fraîche dans les zones lumineuses, ainsi que de cratères et de fissures de longue durée. Pluton a également des sommets et des chaînes de montagnes, certains aussi élevés que ceux trouvés dans les Rocheuses aux États-Unis. Il apparaît maintenant que Pluton a une sorte de mécanisme de chauffage sous sa surface, qui ouvre des parties de la surface et pousse des montagnes à travers d'autres. Une description compare l'intérieur de Pluton à une "lampe à lave cosmique" géante.
La surface de Charon, la plus grande lune de Pluton semble avoir une calotte polaire sombre rougeâtre, éventuellement recouverte de tholins qui ont en quelque sorte échappé à Pluton et s'y sont déposés.
Les scientifiques de la mission savaient en survolant que Pluton avait une atmosphère, et le vaisseau spatial en fait "Regardé en arrière" à Pluton après son passage, en utilisant la lumière du Soleil qui brille à travers l'atmosphère pour sonder. Ces données donnent des informations plus précises sur les gaz composants dans l'atmosphère, ainsi que sa densité (c'est-à-dire l'épaisseur de l'atmosphère) et la quantité de chaque gaz qui s'y trouve. Ils regardent principalement l'azote, qui s'échappe également de la planète vers l'espace. D'une certaine manière, cette atmosphère est remplacée au fil du temps, peut-être par des gaz s'échappant de la surface glacée de Pluton.
La mission a examiné en profondeur les lunes de Pluton, y compris Charon avec sa couleur distinctement grise et son pôle sombre. Les données du vaisseau spatial les aideront à comprendre quels sont les composants glacés à sa surface et pourquoi il semble être un monde gelé avec peu d'activité interne que Pluton présente. Les autres lunes sont plus petites, de forme étrange, et se déplacent sur des orbites complexes avec Pluton et Charon.
Et après?
Les données de Nouveaux horizons est arrivé après 16 mois de retour sur la grande distance entre Pluton et la Terre. La raison pour laquelle les informations de survol ont mis tant de temps à arriver ici est qu'il y avait beaucoup de données à envoyer. La transmission n'est que de 1 000 bits par seconde sur plus de 3 milliards de miles d'espace.
Les données ont été décrites comme un «trésor» d'informations sur Ceinture de Kuiper, la zone du système solaire où Pluton orbite. De nombreuses questions restent sans réponse à propos de Pluton, notamment: «Où s'est-il formé?» "S'il ne s'est pas formé là où il actuellement en orbite, comment y est-il arrivé? " et "D'où vient Charon (sa plus grande lune), et comment a-t-elle obtenu quatre autres des lunes?
Les humains ont passé plus de 85 ans à connaître Pluton uniquement comme un point de lumière éloigné. Nouveaux horizons l'a révélé comme un monde fascinant et actif et aiguisé l'appétit de tout le monde pour plus! Heck, ce n'est probablement plus une planète naine!
Le prochain monde est en vue
Il y a plus à venir, surtout quand Nouveaux horizonsvisite un autre objet de la ceinture de Kuiper début 2019. L'objet 2014 MU 69 se trouve le long du trajet du vaisseau spatial hors du système solaire. Il passera le 1er janvier 2019. Restez à l'écoute!