Saviez-vous qu'une des lunes gelées de Jupiter - Europa - a un océan caché? Les données de missions récentes suggèrent que ce petit monde, qui fait environ 3 100 kilomètres de diamètre, a une mer d'eau salée sous sa croûte rigide, glacée et craquelée. En outre, certains scientifiques soupçonnent que les zones brouillées de la surface d'Europa, appelées "terrains de chaos", peuvent être de la glace mince recouvrant les lacs piégés. Données prises par le Le télescope spatial Hubble montrent également que l'eau de l'océan caché crache dans l'espace.
Comment un petit monde glacé dans le système jovien peut-il contenir de l'eau liquide? C'est une bonne question. La réponse réside dans l'interaction gravitationnelle entre Europa et Jupiter produire ce qu'on appelle une "force de marée". Cela étire et serre alternativement Europa, qui produit de la chaleur sous la surface. À certains points de son orbite, l'eau souterraine d'Europa éclate sous forme de geysers, pulvérisant dans l'espace et retombant à la surface. S'il y a de la vie sur ce fond océanique, les geysers pourraient-ils la faire remonter à la surface? Ce serait une chose ahurissante à considérer.
Europa comme demeure pour la vie?
L'existence d'un océan salé et de conditions chaudes sous la glace (plus chaudes que l'espace environnant), suggère qu'Europa pourrait avoir des zones accueillantes à la vie. La lune contient également des composés de soufre et un éventail de sels et de composés organiques à sa surface (et probablement en dessous), qui pourraient être des sources de nourriture attrayantes pour la vie microbienne. Les conditions dans son océan sont probablement similaires aux profondeurs océaniques de la Terre, en particulier s'il existe des évents similaires à ceux de notre planète. évents hydrothermaux (crachant de l'eau chauffée dans les profondeurs).
Explorer Europa
La NASA et d'autres agences spatiales ont l'intention d'explorer Europa pour trouver des preuves de vie et / ou de zones habitables sous sa surface glacée. La NASA veut étudier Europa comme un monde complet, y compris son environnement rayonnant. Toute mission devra la regarder dans le contexte de sa place à Jupiter, de son interaction avec la planète géante et sa magnétosphère. Il doit également cartographier l'océan souterrain, renvoyant des données sur sa composition chimique, ses zones de température et la façon dont son eau se mélange et interagit avec les courants océaniques plus profonds et l'intérieur. De plus, la mission doit étudier et cartographier la surface d'Europa, comprendre comment sa fissure terrain formé (et continue de se former), et déterminer si des endroits sont sûrs pour les futurs exploration. La mission sera également chargée de trouver des lacs souterrains séparés de l'océan profond. Dans le cadre de ce processus, les scientifiques seront en mesure de mesurer en détail la composition chimique et physique des glaces et de déterminer si des unités de surface pourraient être propices au maintien de la vie.
Les premières missions en Europe seront probablement robotiques. Soit ce seront des missions de type survol comme Voyageur1 et 2passé Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, ou Cassinià Saturne. Ou, ils pourraient envoyer des lander-rovers, comme Curiosité et Mars Exploration Rovers sur Mars, ou Cassini la sonde Huygens de la mission à Titan, la lune de Saturne. Certains concepts de mission prévoient également des rovers sous-marins qui pourraient plonger sous la glace et "nager" les océans d'Europe à la recherche de formations géologiques et d'habitats porteurs de vie.
Les humains pourraient-ils atterrir sur Europa?
Peu importe ce qui est envoyé, et chaque fois qu'ils s'en iront (probablement pas avant au moins une décennie), les missions serviront d'indicateurs - l'avance scouts - qui rendront autant d’informations que possible aux planificateurs de missions lorsqu’ils construiront des missions Europa. Pour l'instant, les missions robotiques sont beaucoup plus rentables, mais finalement, les humains iront en Europe pour découvrir par eux-mêmes à quel point la vie est hospitalière. Ces missions seront soigneusement planifiées pour protéger les explorateurs des dangers de rayonnement incroyablement forts qui existent à Jupiter et enveloppent les lunes. Une fois à la surface, Europa-nauts prélèvera des échantillons de glace, sondera la surface et poursuivra la recherche d'une vie possible sur ce petit monde lointain.