Soyouz 11: Catastrophe dans l'espace

L'exploration spatiale est dangereuse. Demandez simplement aux astronautes et cosmonautes qui le font. Ils s'entraînent pour des vols spatiaux sûrs et les agences qui les envoient dans l'espace travaillent très dur pour rendre les conditions aussi sûres que possible. Les astronautes vous diront que même s'il a l'air amusant, le vol spatial est (comme tout autre vol extrême) avec ses propres dangers. C'est quelque chose que l'équipage de Soyouz 11 a découvert trop tard, à la suite d'un petit dysfonctionnement qui a mis fin à leurs jours.

Les programmes spatiaux américains et soviétiques ont perdu des astronautes dans l'exercice de leurs fonctions. La plus grande tragédie majeure des Soviétiques est survenue après avoir perdu la course à la Lune. Après les Américains ont débarqué Apollo 11 le 20 juillet 1969, l'agence spatiale soviétique a tourné son attention vers la construction de stations spatiales, une tâche pour laquelle elles sont devenues assez bonnes, mais non sans problèmes.

Leur première station a été appelée Saliout 1 et a été lancé le 19 avril 1971. Ce fut le premier prédécesseur du dernier Skylab et l'actuel Station spatiale internationale missions. Les Soviétiques ont construit Saliout 1 principalement pour étudier les effets du vol spatial à long terme sur les humains, les plantes et pour la recherche météorologique. Il comprenait également un télescope à spectrogramme, Orion 1, et un télescope à rayons gamma Anna III. Les deux ont été utilisés pour des études astronomiques. Tout était très ambitieux, mais le tout premier vol en équipage vers la station en 1971 s'est terminé par un désastre.

Le premier équipage de Salyut 1 lancé à bord Soyuz 10 le 22 avril 1971. Les cosmonautes Vladimir Shatalov, Alexei Yeliseyev et Nikolai Rukavishnikov étaient à bord. Lorsqu'ils sont arrivés à la station et ont tenté de s'amarrer le 24 avril, l'écoutille ne s'est pas ouverte. Après une deuxième tentative, la mission a été annulée et l'équipage est rentré chez lui. Des problèmes sont survenus lors de la rentrée et l’alimentation en air du navire est devenue toxique. Nikolai Rukavishnikov s'est évanoui, mais lui et les deux autres hommes se sont complètement rétablis.

Le prochain équipage Salyut, dont le lancement est prévu à bord Soyuz 11, étaient trois pilotes expérimentés: Valery Kubasov, Alexei Leonov et Pyotr Kolodin. Avant le lancement, Kubasov était soupçonné d'avoir contracté la tuberculose, ce qui a obligé les autorités spatiales soviétiques à remplacer cet équipage par leurs renforts, Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov et Viktor Patsayev, qui ont lancé le 6 juin, 1971.

Après les problèmes d'amarrage Soyuz 10 expérimenté, le Soyuz 11 l'équipage a utilisé des systèmes automatisés pour manœuvrer à moins d'une centaine de mètres de la station. Puis ils ont amarré le navire à la main. Cependant, des problèmes ont également affecté cette mission. L'instrument principal à bord de la station, le télescope Orion, ne fonctionnerait pas parce que sa couverture n'a pas été larguée. Les conditions de travail exiguës et un affrontement de personnalité entre le commandant Dobrovolskiy (une recrue) et le vétéran Volkov ont rendu très difficile la conduite d'expériences. Après un petit incendie, la mission a été écourtée et les astronautes sont partis après 24 jours, au lieu des 30 prévus. Malgré ces problèmes, la mission était toujours considérée comme un succès.

Peu après Soyuz 11 désamarré et a fait un premier feu, la communication a été perdue avec l'équipage bien plus tôt que la normale. Habituellement, le contact est perdu lors de la rentrée atmosphérique, ce qui est normal. Le contact avec l'équipage a été perdu bien avant que la capsule n'entre dans l'atmosphère. Il est descendu et a effectué un atterrissage en douceur et a été récupéré le 29 juin 1971 à 23h17 GMT. Lorsque la trappe a été ouverte, le personnel de sauvetage a trouvé les trois membres d'équipage morts. Qu'est-ce qui aurait pu arriver?

Les tragédies spatiales nécessitent une enquête approfondie afin que les planificateurs de mission puissent comprendre ce qui s'est passé et pourquoi. L'enquête de l'agence spatiale soviétique a montré qu'une soupape qui n'était pas censée s'ouvrir jusqu'à ce qu'une altitude de quatre kilomètres soit atteinte avait été ouverte brusquement pendant la manœuvre de désamarrage. Cela a provoqué une fuite d'oxygène des cosmonautes dans l'espace. L'équipage a tenté de fermer la vanne mais a manqué de temps. En raison de l'espace limité, ils ne portaient pas de combinaisons spatiales. Le document soviétique officiel sur l'accident explique plus en détail:

"Environ 723 secondes après le retour de flamme, les 12 cartouches pyro Soyouz ont tiré simultanément au lieu de se séquencer pour séparer les deux modules... la force de la décharge a provoqué la libération du mécanisme interne de la soupape d'égalisation de pression un joint qui était généralement jeté pyrotechniquement beaucoup plus tard pour régler la pression de la cabine automatiquement. Lorsque la soupape s'est ouverte à une hauteur de 168 kilomètres, la perte de pression progressive mais constante a été fatale à l'équipage en environ 30 secondes. 935 secondes après le retour de flamme, la pression dans la cabine était tombée à zéro... seule une analyse approfondie des enregistrements de télémétrie du système de contrôle d'attitude des coups de propulseur qui avaient été faits pour contrer la force des gaz qui s'échappaient et à travers les traces de poudre pyrotechnique trouvées dans la gorge de la soupape d'égalisation de pression étaient des spécialistes soviétiques capables de déterminer que la soupape avait mal fonctionné et avait été la seule cause de la des morts."

L'URSS n'a envoyé aucun autre équipage Saliout 1. Il a ensuite été désorbité et brûlé lors de sa rentrée. Les équipages ultérieurs ont été limités à deux cosmonautes, pour laisser de la place pour les combinaisons spatiales requises pendant le décollage et l'atterrissage. Ce fut une leçon amère sur la conception et la sécurité des vaisseaux spatiaux, pour laquelle trois hommes ont payé de leur vie.

Au dernier décompte, 18 dépliants spatiaux (dont l'équipage de Saliout 1) sont décédés dans des accidents et des dysfonctionnements. Alors que les humains continueront d'explorer l'espace, il y aura de plus en plus de morts, car l'espace est, comme l'a déjà souligné l'astronaute Gus Grissom, une entreprise risquée. Il a également déclaré que la conquête de l'espace valait le risque de la vie, et les gens des agences spatiales du monde entier reconnaissent aujourd'hui ce risque alors même qu'ils cherchent à explorer au-delà de la Terre.

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.