le rayon covalent fait référence à la taille d'un atome qui fait partie d'un seul une liaison covalente. Le rayon covalent est exprimé en termes de picomètres (pm) ou angströms (Å). En théorie, la somme de deux rayons covalents devrait être égale à la longueur de liaison covalente entre deux atomes, mais en pratique, la longueur de la liaison dépend de l'environnement chimique. Des graphiques sont également compilés pour le rayon covalent pour les liaisons chimiques covalentes doubles et triples.
Il existe d'autres méthodes pour mesurer la taille des atomes. Techniquement, ce sont toutes des estimations du rayon atomique. Cependant, les tableaux de données du rayon atomique sont pour la distance entre les centres des noyaux d'atomes qui se touchent juste. Dans ce contexte, "toucher" signifie que les enveloppes d'électrons les plus externes sont en contact les unes avec les autres. le rayon ionique est une autre méthode d'estimation de la taille des atomes. Le rayon ionique est la moitié de la distance entre deux atomes se touchant dans un réseau cristallin (atomes formant une liaison ionique).
Le rayon covalent et le rayon ionique peuvent être supérieurs ou inférieurs au rayon atomique d'un atome d'un élément. En général, le rayon atomique suit un tendance dans le tableau périodique dans lequel le rayon augmente en se déplaçant vers le bas d'un groupe d'éléments et diminue en se déplaçant de gauche à droite sur une période.