Gary Larson a mieux défini le problème dans un célèbre Autre côté dessin animé. UNE stégosaure derrière un podium s'adresse à un public de ses collègues dinosaures: "La photo est assez sombre, messieurs... le les climats du monde changent, les mammifères prennent le relais, et nous avons tous un cerveau de la taille d'un noyer."
Depuis plus d'un siècle, cette citation résume à peu près les opinions populaires (et même professionnelles) sur l'intelligence des dinosaures. Cela n'a pas aidé à découvrir et à classer l'un des premiers dinosaures. Cela n'a pas aidé non plus que les dinosaures soient éteints depuis longtemps; anéanti par la famine et les températures glaciales à la suite de la Extinction K / T Il y a 65 millions d'années. Si seulement ils avaient été plus intelligents, nous aimons penser que certains d'entre eux auraient pu trouver un moyen de survivre!
Une mesure de l'intelligence des dinosaures: l'égaliseur
Puisqu'il n'y a aucun moyen de remonter le temps et de Iguanodon un test de QI, les naturalistes ont développé un moyen indirect d'évaluer l'intelligence des animaux disparus. Le quotient d'encéphalisation, ou EQ, mesure la taille du cerveau d'une créature par rapport à la taille du reste de son corps et compare ce rapport à celui d'autres espèces à peu près de la même taille.
Une partie de ce qui nous rend intelligents est la taille énorme de notre cerveau par rapport à notre corps; notre égaliseur mesure un lourd 5. Cela peut ne pas sembler être un si grand nombre, alors regardons les égaliseurs de certains autres mammifères: à cette échelle, les gnous pèsent à 0,68, les éléphants d'Afrique à 0,63 et les opossums à 0,39. Comme vous pouvez vous y attendre, les singes ont des égaliseurs plus élevés: 1,5 pour un colobe rouge, 2,5 pour un capucin. Les dauphins sont les seuls animaux sur la planète avec des égaliseurs même proches de ceux des humains; le gros nez arrive à 3,6.
Comme vous pouvez vous y attendre, les égaliseurs des dinosaures sont répartis sur l'extrémité inférieure du spectre. Triceratops pèse à peine 0,11 sur l'échelle EQ, et c'était le major de classe par rapport à l'exploitation forestière sauropodes comme Brachiosaurus, qui ne sont même pas près d'atteindre la marque .1, mais certains des dinosaures rapides, à deux pattes et à plumes de l'ère mésozoïque ont affiché des scores d'égalisation relativement élevés; pas aussi intelligent que les gnous modernes, mais pas beaucoup plus bête non plus.
Les dinosaures carnivores étaient-ils intelligents?
L'un des aspects les plus délicats de l'intelligence animale est qu'en règle générale, une créature n'a qu'à être suffisamment intelligente pour prospérer dans son écosystème et éviter d'être mangée. Depuis les sauropodes et les mangeurs de plantes titanosaures étaient si massivement stupides, les prédateurs qui s'en nourrissaient n'avaient besoin que d'être légèrement plus intelligents, et la majeure partie de l'augmentation relative de la la taille du cerveau de ces carnivores peut être attribuée à leur besoin d'une meilleure odeur, vision et coordination musculaire, leurs outils chasser.
Cependant, il est possible de faire pivoter le pendule trop loin dans l'autre sens et d'exagérer l'intelligence des dinosaures carnivores. Par exemple, la poignée de porte, la meute de chasse Velociraptors de parc jurassique et Jurassic World sont un fantasme complet; si vous rencontriez un Velociraptor en direct aujourd'hui, cela vous frapperait probablement comme un peu plus bête qu'un poulet. Vous ne pourriez certainement pas lui enseigner des tours, car son égaliseur serait d'un ordre de grandeur inférieur à celui d'un chien ou d'un chat.
Les dinosaures auraient-ils pu faire évoluer l'intelligence?
De notre point de vue actuel, il est facile de se moquer des dinosaures à cerveau de noyer qui vivaient il y a des dizaines de millions d'années. Cependant, vous devez garder à l'esprit que les proto-humains d'il y a cinq ou six millions d'années n'étaient pas exactement des Einstein non plus; même si, comme indiqué ci-dessus, ils étaient beaucoup plus intelligents que les autres mammifères dans leurs écosystèmes de savane. En d'autres termes, si vous parveniez à transporter dans le temps une Néandertalienne de cinq ans jusqu'à nos jours, elle ne réussirait probablement pas très bien à la maternelle!
Cela soulève la question: et si au moins certains dinosaures avaient survécu à l'extinction K / T il y a 65 millions d'années? Dale Russell, ancien conservateur des fossiles de vertébrés au Musée national du Canada, a une fois fait sensation avec sa spéculation selon laquelle Troodon aurait finalement pu développer un niveau d'intelligence à taille humaine s'il avait été laissé évoluer pendant encore quelques millions d'années. Il convient de noter que Russell n'a pas proposé cela comme une théorie sérieuse, ce qui décevra ceux qui croient encore des "reptoïdes" intelligents vivent parmi nous.