Pendant le Révolution culturelle en Chine, Mao Zedong mobilisé des groupes de jeunes dévoués qui se faisaient appeler «gardes rouges» pour mener à bien son nouveau programme. Mao a cherché à faire respecter le dogme communiste et à débarrasser la nation des soi-disant «Quatre anciens»; vieilles coutumes, vieille culture, vieilles habitudes et vieilles idées.
Cette révolution culturelle était une tentative évidente pour un retour à la pertinence par le fondateur de la République populaire de Chine, qui avait été mis à l'écart après certaines de ses politiques les plus désastreuses telles que la Grand bond en avant tué des dizaines de millions de Chinois.
Impact sur la Chine
Les premiers groupes de gardes rouges étaient constitués d’étudiants, depuis les plus jeunes enfants des écoles élémentaires jusqu’aux étudiants universitaires. Alors que la révolution culturelle prenait de l'ampleur, la plupart des jeunes travailleurs et des paysans se sont joints au mouvement également. Beaucoup étaient sans doute motivés par un engagement sincère envers les doctrines adoptées par Mao, bien que beaucoup pensent que c'est une montée de la violence et du mépris du statu quo qui a motivé leur cause.
Les gardes rouges ont détruit des antiquités, des textes anciens et des temples bouddhistes. Ils ont même presque détruit des populations animales entières comme le Chiens pékinois, qui étaient associés à l'ancien régime impérial. Très peu d'entre eux ont survécu à la Révolution culturelle et aux excès des gardes rouges. La race a presque disparu dans son pays d'origine.
Les gardes rouges ont également humilié publiquement des enseignants, des moines, d'anciens propriétaires terriens ou toute autre personne soupçonnée d'être "contre-révolutionnaire". Soupçonné les «droitiers» seraient humiliés publiquement, parfois en défilant dans les rues de leur ville avec des pancartes moqueuses accrochées autour de leur cous. Avec le temps, la honte publique est devenue de plus en plus violente et des milliers de personnes ont été tuées sur le coup avec plus de suicides à la suite de leur épreuve.
Le bilan des morts n'est pas connu. Quel que soit le nombre de morts, ce type de troubles sociaux a eu un effet terriblement effrayant sur la vie intellectuelle et sociale du pays, pire encore pour les dirigeants, il a commencé à ralentir l'économie.
À la campagne
Lorsque Mao et d'autres dirigeants du Parti communiste chinois ont réalisé que les gardes rouges faisaient des ravages sur Chine la vie sociale et économique, ils ont lancé un nouvel appel en faveur d'un «mouvement vers le bas à la campagne».
À partir de décembre 1968, de jeunes gardes rouges urbains ont été envoyés au pays pour travailler dans des fermes et apprendre de la paysannerie. Mao a affirmé que c'était pour s'assurer que les jeunes comprenaient les racines du PCC, à la ferme. Le véritable objectif, bien sûr, était de disperser les gardes rouges à travers le pays afin qu'ils ne puissent pas continuer à créer autant de chaos dans les grandes villes.
Dans leur zèle, les gardes rouges ont détruit une grande partie du patrimoine culturel chinois. Ce n'était pas la première fois que cette ancienne civilisation subissait une telle perte. Le premier empereur de toute la Chine Qin Shi Huangdi avait également tenté d'effacer tous les records des dirigeants et des événements qui ont précédé son propre règne en 246 à 210 av. Il a également enterré des érudits vivants, ce qui a fait écho étrangement à la honte et au meurtre d'enseignants et de professeurs par les Red Gardes.
Malheureusement, les dommages causés par les gardes rouges, qui ont été réellement effectués uniquement à des fins politiques par Mao Zedong, ne peuvent jamais être complètement réparés. Des textes anciens, des sculptures, des rituels, des peintures et bien plus encore ont été perdus. Ceux qui étaient au courant de telles choses ont été réduits au silence ou tués. De manière très réelle, les gardes rouges ont attaqué et dégradé le culture ancienne de la Chine.