Au printemps 1974, les agriculteurs de la province du Shaanxi, en Chine, creusaient un nouveau puits lorsqu'ils ont heurté un objet dur. Il s'est avéré qu'il faisait partie d'un soldat en terre cuite.
Bientôt, les archéologues chinois ont réalisé que toute la zone en dehors de la ville de Xian (anciennement Chang an) était sous-tendue par une énorme nécropole; une armée, avec des chevaux, des chars, des officiers et de l'infanterie, ainsi qu'une cour, tous en terre cuite. Les agriculteurs avaient découvert l'une des plus grandes merveilles archéologiques du monde: le tombeau de l'empereur Qin Shi Huangdi.
Quel était le but de cette magnifique armée? Pourquoi Qin Shi Huangdi, obsédé par l'immortalité, a-t-il pris des dispositions aussi élaborées pour son enterrement?
La raison derrière l'armée de terre cuite
Qin Shi Huangdi a été enterré avec l'armée et la cour en terre cuite parce qu'il voulait avoir la même puissance militaire et le même statut impérial dans l'au-delà qu'il en avait pendant sa vie terrestre. Le premier empereur du
Dynastie Qin, il a unifié une grande partie du nord et du centre de la Chine moderne sous son règne, qui a duré de 246 à 210 avant notre ère. Une telle réalisation serait difficile à reproduire dans la prochaine vie sans une armée appropriée, d'où les 10 000 soldats d'argile avec des armes, des chevaux et des chars.Le grand historien chinois Sima Qian (145-90 avant notre ère) rapporte que la construction du monticule funéraire a commencé dès que Qin Shi Huangdi est monté sur le trône et a impliqué des centaines de milliers d'artisans et d'ouvriers. Peut-être parce que l'empereur a régné pendant plus de trois décennies, sa tombe est devenue l'une des plus grandes et des plus complexes jamais construites.
Selon les archives, Qin Shi Huangdi était un dirigeant cruel et impitoyable. Adepte du légalisme, il fit lapider à mort ou enterrer vivant des érudits confucéens parce qu'il n'était pas d'accord avec leur philosophie.
Cependant, le armée de terre cuite est en fait une alternative miséricordieuse aux traditions antérieures en Chine et dans d'autres cultures anciennes. Souvent, les premiers dirigeants du Shang et Dynasties Zhou fait enterrer des soldats, des fonctionnaires, des concubines et d'autres agents avec l'empereur mort. Parfois, les victimes sacrificielles ont été tuées en premier; encore plus horriblement, ils étaient souvent enterrés vivants.
Soit Qin Shi Huangdi lui-même ou ses conseillers ont décidé de remplacer la terre cuite complexe chiffres pour les sacrifices humains réels, sauvant la vie de plus de 10 000 hommes et des centaines de les chevaux. Chaque soldat en terre cuite grandeur nature est modelé sur une personne réelle car ils ont des caractéristiques faciales et des coiffures distinctes.
Les officiers sont décrits comme étant plus grands que les fantassins, les généraux étant les plus grands de tous. Bien que les familles de statut supérieur aient pu avoir une meilleure nutrition que les familles de classe inférieure, il est probable que c'est du symbolisme plutôt que le reflet de chaque officier étant en fait plus grand que tous les troupes.
Après la mort de Qin Shi Huangdi
Peu de temps après la mort de Qin Shi Huangdi en 210 avant notre ère, le rival de son fils pour le trône, Xiang Yu, a peut-être pillé les armes de l'armée en terre cuite et brûlé les bois de construction. Dans tous les cas, les bois ont été brûlés et la section de la tombe contenant les troupes d'argile s'est effondrée, brisant les personnages en morceaux. Environ 1 000 sur 10 000 au total ont été reconstitués.
Qin Shi Huangdi lui-même est enterré sous un énorme monticule en forme de pyramide qui se trouve à une certaine distance des sections excavées de l'enterrement. Selon l'historien antique Sima Qian, la tombe centrale contient des trésors et des objets merveilleux, y compris des rivières qui coulent de mercure pur (qui était associé à l'immortalité). Des analyses de sol à proximité ont révélé des niveaux élevés de mercure, il peut donc y avoir du vrai dans cette légende.
La légende rapporte également que la tombe centrale est piégée pour repousser les pillards et que l'empereur lui-même a placé une puissante malédiction sur tous ceux qui ont osé envahir son dernier lieu de repos. La vapeur de mercure peut être le véritable danger, mais en tout cas, le gouvernement de Chine n'a pas été pressé de fouiller le tombeau central lui-même. Il vaut peut-être mieux ne pas déranger le tristement célèbre Premier Empereur de Chine.