Les conquistadors espagnols ont atteint les îles de la Philippines en 1521. Ils ont nommé le pays après Le roi Philippe II d'Espagne en 1543, pressant de coloniser l'archipel malgré des revers tels que la mort en 1521 de Ferdinand MAGELLAN, tué au combat par les troupes de Lapu-Lapu sur l'île de Mactan.
De 1565 à 1821, la vice-royauté de Nouvelle-Espagne a dirigé les Philippines depuis Mexico. En 1821, le Mexique est devenu indépendant et le gouvernement espagnol de Madrid a pris le contrôle direct des Philippines.
Entre 1821 et 1900, le nationalisme philippin a pris racine et est devenu une révolution anti-impériale active. Lorsque les États-Unis ont battu l'Espagne Guerre hispano américaine en 1898, les Philippines n'ont pas obtenu leur indépendance mais sont devenues une possession américaine. En conséquence, la guérilla contre l'impérialisme étranger a simplement changé la cible de sa fureur de la domination espagnole à la domination américaine.
Trois dirigeants clés ont inspiré ou dirigé le mouvement pour l'indépendance des Philippines. Les deux premiers - Jose Rizal et Andres Bonifacio - donneraient leurs jeunes vies pour la cause. Le troisième, Emilio Aguinaldo, a non seulement survécu pour devenir le premier président des Philippines, mais a également survécu jusqu'au milieu des années 90.
Jose Rizal était un homme brillant et polyvalent. Il était médecin, romancier et fondateur de la Ligue, un groupe de pression anticolonial pacifique qui s'est réuni une seule fois en 1892 avant que les autorités espagnoles arrêtent Rizal.
Jose Rizal a inspiré ses partisans, y compris le rebelle fougueux Andres Bonifacio, qui a assisté à cette seule réunion originale de la Liga et a rétabli le groupe après l'arrestation de Rizal. Bonifacio et deux associés ont également tenté de sauver Rizal d'un navire espagnol dans le port de Manille à l'été 1896. En décembre, cependant, Rizal, âgé de 35 ans, a été jugé par un tribunal militaire factice et exécuté par un peloton d'exécution espagnol.
Andres Bonifacio, issu d'une famille pauvre de la classe moyenne pauvre de Manille, a rejoint Jose Rizal pacifique de la Liga, mais croyait également que les Espagnols devaient être chassés des Philippines par Obliger. Il a fondé le groupe rebelle Katipunan, qui a déclaré son indépendance de l'Espagne en 1896 et a entouré Manille de combattants de la guérilla.
Bonifacio a contribué à organiser et à dynamiser l'opposition à la domination espagnole. Il s'est déclaré président des Philippines nouvellement indépendantes, bien que sa revendication n'ait été reconnue par aucun autre pays. En fait, même d'autres rebelles philippins ont contesté le droit de Bonifacio à la présidence, car le jeune chef n'avait pas de diplôme universitaire.
Un an seulement après le début de la révolte du mouvement katipunien, Andres Bonifacio a été exécuté à l'âge de 34 ans par un confrère rebelle, Emilio Aguinaldo.
La famille d'Emilio Aguinaldo était relativement riche et détenait le pouvoir politique dans la ville de Cavite, sur une étroite péninsule qui s'avance dans la baie de Manille. La situation relativement privilégiée d'Aguinaldo lui a donné l'opportunité d'obtenir une bonne éducation, tout comme Jose Rizal l'avait fait.
Aguinaldo a rejoint le mouvement Katipunan d'Andres Bonifacio en 1894 et est devenu général de la région de Cavite lorsque la guerre ouverte a éclaté en 1896. Il avait un meilleur succès militaire que Bonifacio et méprisait le président autoproclamé pour son manque d'éducation.
Cette tension a atteint son paroxysme lorsque Aguinaldo a truqué les élections et s'est déclaré président à la place de Bonifacio. À la fin de la même année, Aguinaldo aurait fait exécuter Bonifacio après un simulacre de procès.
Aguinaldo s'est exilé à la fin de 1897, après s'être rendu aux Espagnols, mais a été ramené au Philippines par les forces américaines en 1898 pour se joindre à la lutte qui a évincé l'Espagne après près de quatre siècles. Aguinaldo a été reconnu comme le premier président de la République indépendante des Philippines mais a été forcé de nouveau dans les montagnes en tant que chef rebelle lorsque la guerre philippine-américaine a éclaté en 1901.