Chaque jour, un robot robotique de la taille d'une petite voiture se réveille et fait son prochain déplacement sur la surface de Mars. Cela s'appelle le Curiosité Laboratoire des sciences de Mars rover, explorant le mont Sharp au centre du cratère Gale (un ancien site d'impact) sur la planète rouge. C'est l'un des deux rovers qui travaillent sur la planète rouge. L'autre est le Opportunité rover, perché sur le bord ouest du cratère Endeavour. Le Mars Exploration Rover Esprit a cessé de fonctionner et est maintenant silencieux après plusieurs années d'exploration.
Chaque année, Curiosité L'équipe scientifique célèbre une autre année d'exploration martienne complète. Une année sur Mars est plus longue qu'une année Terre année, environ 687 jours terrestres, et Curiosité fait son travail depuis le 6 août 2012. Ce fut une période capitale, révélant de nouvelles informations éblouissantes sur le voisin de la Terre dans le système solaire. Les scientifiques planétaires et les futurs planificateurs de missions sur Mars s'intéressent aux conditions de la planète, en particulier sa capacité à soutenir la vie.
La recherche de l'eau martienne
L'une des questions les plus importantes Curiosité (et autres) les missions veulent répondre: quel est le histoire de l'eau sur Mars? Curiosité les instruments et les caméras ont été conçus pour y répondre.
Il convenait alors que l'un des Curiosité Les premières découvertes ont été un ancien lit de rivière qui passait sous le site d'atterrissage du rover. Non loin de là, dans une zone connue sous le nom de Yellowknife Bay, le rover a creusé en deux mudstone (roche formée de boue) et étudié des échantillons. L'idée était de rechercher des zones habitables pour des formes de vie simples. L'étude a donné une réponse définitive "oui, cela aurait pu être un lieu accueillant pour la vie". L'analyse des échantillons de mudstone a montré qu'ils se trouvaient autrefois au fond d'un lac rempli d'eau riche en nutriments. C'est le genre d'endroit où la vie aurait pu se former et s'épanouir sur la Terre primitive. Si Mars avait des organismes vivants, cela aurait également été une bonne maison pour eux.
Où est passée l'eau?
Une question qui revient sans cesse est la suivante: "Si Mars avait beaucoup d'eau dans le passé, où tout cela est-il allé?" Les réponses suggèrent une gamme d'endroits, des réservoirs souterrains gelés aux calottes glaciaires. Les études menées par le vaisseau spatial MAVEN en orbite autour de la planète soutiennent fortement l'idée qu'un épisode de perte d'eau dans l'espace s'est produit. Cela a changé le climat de la planète. Curiosité a mesuré divers gaz dans l'atmosphère martienne et a aidé les scientifiques de Mars à comprendre qu'une grande partie de l'atmosphère primitive (qui était probablement plus humide que maintenant) s'est échappée dans l'espace. Des études plus récentes ont révélé de la glace souterraine sur Mars, et peut-être de l'eau de fonte salée juste sous la surface dans certaines régions.
Les roches racontent une histoire fascinante de l'eau de Mars. Curiosité a déterminé l'âge des roches martiennes et la durée pendant laquelle une roche a été exposée à des radiations nocives. Les roches en contact direct avec l'eau dans le passé donnent aux scientifiques plus de détails sur le rôle de l'eau sur Mars. La grande question: quand l'eau a-t-elle coulé librement sur Mars est toujours sans réponse, mais Curiosité fournit des données pour y répondre rapidement.
Curiosité a également renvoyé des informations importantes sur les niveaux de rayonnement sur la surface martienne, qui seraient importantes pour assurer la sécurité des futurs colons de Mars. Les futurs voyages vont des missions à sens unique aux missions à long terme qui envoient et retournent plusieurs équipages vers et depuis la planète rouge.
L'avenir de la curiosité
Curiosité fonctionne toujours bien, malgré quelques dommages à l'une de ses roues. Cela a conduit les membres de l'équipe et les contrôleurs de vaisseaux spatiaux à concevoir de nouvelles voies d'étude pour répondre au problème. La mission est un pas de plus vers l'exploration humaine éventuelle de Mars. Comme pour notre exploration de la Terre au cours des siècles passés - en utilisant des éclaireurs avancés - cette mission et d'autres, comme la mission MAVEN et l'Inde Mission de Mars Orbiter renvoient des informations précieuses sur le territoire à venir et sur ce que nos premiers explorateurs trouveront.