La constellation du Verseau est l'un des nombreux motifs d'étoiles liés à l'eau dans le ciel. Prenez le temps de chercher cette constellation dans le ciel nocturne lorsqu'elle est la plus visible, à partir de fin octobre.
Trouver le Verseau
Le Verseau est visible de presque toute la planète. Il est délimité par plusieurs autres constellations: Cetus (le monstre marin), Poissons, Capricorne, Aquila, et Pégase. Le Verseau se trouve le long du zodiaque et de l'écliptique.
L'histoire du Verseau
La constellation du Verseau était autrefois appelée Le Grand (ou GU LA dans la langue babylonienne). Le Verseau était lié au dieu Ea, une figure qui apparaît fréquemment dans les artefacts babyloniens. Ea était souvent associée aux inondations qui se rendaient régulièrement dans la partie babylonienne du Moyen-Orient.
Comme les Babyloniens, les anciens Égyptiens considéraient la constellation comme un dieu associé aux inondations. Les hindous voyaient le motif en étoile comme un pichet à eau, et dans la Chine ancienne, la constellation était interprétée comme un bocal d'eau avec un ruisseau qui s'en échappait.
Les anciens Grecs avaient de nombreux contes sur le Verseau, mais ils l'ont surtout associé à Ganymède, un héros grec qui est monté sur le mont Olympe pour servir de porte-gobelet aux dieux. Cette représentation en tant que porteur d'eau est toujours d'actualité.
Les étoiles du Verseau
Dans la carte officielle de l'AIU du Verseau, la figure du porteur d'eau est accompagnée d'un certain nombre d'autres étoiles qui existent dans cette région. L'étoile la plus brillante s'appelle alpha Aquarii et, comme beta Aquarii, est une étoile supergéante jaune. Ce sont des étoiles de type G et plusieurs fois plus massives que le Soleil. Alpha Aquarii a également le nom de Sadalmelik, tandis que la version bêta est également appelée Sadalsuud.
L'une des étoiles les plus fascinantes de cette constellation est R Aquarii, une étoile variable. R Aquarii est composé d'une paire d'étoiles: une naine blanche et une autre variable qui s'orbitent une fois tous les 44 ans. Alors qu'ils font le tour de leur centre de gravité commun, le membre nain blanc tire du matériau de son partenaire. Finalement, une partie de ce matériau éclate de la naine blanche, ce qui fait que l'étoile s'éclaircit considérablement. La paire est entourée d'une nébuleuse de matière appelée Cederblad 211. Le matériel dans la nébuleuse peut être associé aux explosions périodiques que cette paire d'étoiles connaît.
Les observateurs avides de pluie de météores connaissent peut-être les trois douches qui semblent émaner du Verseau chaque année. Le premier est l'Eta Aquariids, qui a lieu les 5 et 6 mai. C'est le plus fort des trois et peut produire jusqu'à 35 météores par heure. Les météores de cette douche proviennent de matériaux jetés par la comète Halley lors de son voyage à travers le système solaire. Les aquariides du delta qui culminent deux fois: une fois le 29 juillet et de nouveau le 6 août. Ce n'est pas aussi actif que sa douche sœur en mai, mais ça vaut quand même le coup d'œil. Le plus faible des trois est le Iota Aquariids, qui culmine le 6 août de chaque année.
Objets du ciel profond du Verseau
Le Verseau n'est pas proche du plan de la galaxie où de nombreux objets du ciel profond existent, mais il arbore néanmoins un trésor d'objets à explorer. Les observateurs avec de bons télescopes et jumelles peuvent trouver des galaxies, amas globulaire, et quelques nébuleuses planétaires. L'amas globulaire M2 peut être vu à l'œil nu dans de bonnes conditions, et un télescope révèle beaucoup plus de détails.
Il convient également d'explorer une paire de nébuleuses planétaires appelées nébuleuse de Saturne et nébuleuse de l'hélice. Ce sont les restes d'étoiles dans leurs processus de mort. Dans un passé pas trop lointain, ils ont délicatement poussé leurs atmosphères extérieures dans l'espace, laissant derrière eux de beaux nuages incandescents entourant les restes de leurs étoiles progénitrices. Dans quelques milliers d'années, les nuages se dissiperont, laissant derrière eux une paire de naines blanches refroidissantes.
Pour une activité d'observation plus difficile, les observateurs du ciel peuvent rechercher la galaxie NGC 7727. Il se trouve à environ 76 millions d'années-lumière de nous. Les astronomes professionnels étudient de longs banderoles de gaz qui émanent de la galaxie, qui est classée comme une galaxie "particulière" en raison de sa forme étrange. NGC 7727 est probablement au stade final d'une fusion de galaxies et deviendra à terme une grande galaxie elliptique à distance.