Sirius, également connu sous le nom de Dog Star, est le étoile la plus brillante dans notre ciel nocturne. C'est aussi le sixième étoile la plus proche à la Terre, à une distance de 8,6 années-lumière. (Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an). Le nom "Sirius" vient du mot grec ancien pour "brûler" et il a fasciné les observateurs à travers l'histoire humaine en raison de sa luminosité et de son scintillement coloré.
Les astronomes ont commencé à étudier sérieusement Sirius dans les années 1800 et continuent de le faire aujourd'hui. Il est généralement noté sur les cartes et graphiques des étoiles comme alpha Canis Majoris, l'étoile la plus brillante de la constellation Canis Major (le Big Dog). Sirius est visible de la plupart des régions du monde (à l'exception des régions très nordiques ou méridionales), et peut parfois être vu pendant la journée si les conditions sont réunies.
La science de Sirius
L'astronome Edmond Halley a observé Sirius en 1718 et a déterminé son mouvement approprié (c'est-à-dire son mouvement réel dans l'espace). Plus d'un siècle plus tard, l'astronome William Huggins a mesuré la vitesse réelle de Sirius en prenant un spectre de sa lumière, qui a révélé des données sur sa vitesse. D'autres mesures ont montré que cette étoile se déplace réellement vers le Soleil à une vitesse d'environ 7,6 kilomètres par seconde.
Les astronomes ont longtemps suspecté Sirius d'avoir une étoile compagnon. Ce serait difficile à repérer puisque Sirius lui-même est si brillant. Mais, ils ont continué à le chercher. En 1844, F.W. Bessel a utilisé l'analyse de sa motion pour déterminer que Sirius avait vraiment un compagnon. Cette découverte a finalement été confirmée par des observations au télescope en 1862. Le compagnon s'appelle Sirius B, et c'est le premier nain blanc (un type d'étoile vieilli) avec un spectre pour montrer un redshift gravitationnel comme prédit par le théorie générale de la relativité.
Il y a des histoires qui circulent selon lesquelles certaines civilisations anciennes ont vu ce compagnon sans l'aide d'un télescope. Cela aurait été très difficile à voir si le compagnon n'était pas très brillant. Donc, ce que les anciens ont vu n'est pas clair. Cependant, les scientifiques actuels sont très intéressés à en savoir plus sur Sirius A et B. Observations plus récentes avec Le télescope spatial Hubble ont mesuré les deux étoiles et révélé que Sirius B n'a que la taille de la Terre, mais la masse est proche de celle du Soleil.
Comparer Sirius lui-même au soleil
Sirius A, ce que nous voyons à l'œil nu, est environ deux fois plus massif que notre Soleil. Elle est également 25 fois plus lumineuse que notre étoile. Au fil du temps, et à mesure qu'il se rapproche du système solaire dans le futur lointain, il augmentera également en luminosité. Cela fait partie de son chemin évolutif. Alors que notre Soleil a environ 4,5 milliards d'années, Sirius A et B ne devraient pas avoir plus de 300 millions d'années et leur histoire reste donc à raconter.
Pourquoi Sirius est-il appelé "l'étoile du chien"?
Cette étoile a gagné le nom de "Dog Star" à une époque intéressante du passé de la Terre. L'une des raisons pour lesquelles on l'appelle ainsi, c'est que c'est l'étoile la plus brillante de Canis Major. Cependant, il y a une idée plus intéressante à propos de son nom: il était également extrêmement important pour les observateurs d'étoiles dans le monde antique pour sa prédiction du changement saisonnier. Par exemple, au temps des Pharaons en Egypte, les gens regardaient Sirius se lever juste avant le soleil. Cela a marqué la saison où le Nil allait inonder et baigner les fermes voisines avec un limon riche en minéraux. Les Égyptiens ont fait un rituel de recherche de Sirius au bon moment - c'était si important pour leur société. La rumeur veut que cette période de l'année, généralement à la fin de l'été, soit connue sous le nom de "Dog Days" de l'été, en particulier en Grèce, lorsque les gens ont commencé à chercher l'étoile Dog juste avant le lever du soleil.
Les Égyptiens et les Grecs n'étaient pas les seuls à s'intéresser à cette étoile. Les explorateurs océaniques l'ont également utilisé comme marqueur céleste, les aidant à naviguer à travers les mers du monde. Par exemple, pour les Polynésiens, qui sont des navigateurs accomplis depuis des siècles, Sirius était connu sous le nom de "A'a" et faisait partie de un ensemble complexe de lignes d'étoiles de navigation utilisées par les insulaires pour parcourir le Pacifique de haut en bas entre les îles Tahitiennes et Hawaï.
Aujourd'hui, Sirius est un favori des observateurs d'étoiles et bénéficie de nombreuses mentions dans la science-fiction, les titres de chansons et la littérature. Il semble scintiller follement, bien que ce soit vraiment une fonction de sa lumière traversant l'atmosphère terrestre, en particulier lorsque l'étoile est basse à l'horizon.
Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.