Histoire de la tragédie d'Apollo 1

Le 27 janvier 1967, trois hommes ont perdu la vie lors de la première catastrophe de la NASA. Cela s'est produit sur le terrain Virgil I. "Gus" Grissom (le deuxième astronaute américain à voler dans l'espace), Edward H. Blanc II, (le premier astronaute américain à "marcher" dans l'espace) et Roger B. Chaffee, (un astronaute «recrue» lors de sa première mission spatiale), s'entraînait pour la première mission Apollo. À l'époque, puisqu'il s'agissait d'un essai au sol, la mission s'appelait Apollo / Saturn 204. En fin de compte, il s'appellerait Apollo 1 et ce serait un voyage en orbite autour de la Terre. Le décollage était prévu pour le 21 février 1967 et serait le premier d'une série de voyages pour former des astronautes pour l'alunissage prévu pour la fin des années 1960.

Le 27 janvier, les astronautes subissaient une procédure appelée test de "plug-out". Leur module de commande était monté sur la fusée Saturn 1B sur la rampe de lancement comme il l'aurait été lors du lancement proprement dit. La fusée n'était pas ravitaillée mais tout le reste était aussi proche de la réalité que l'équipe pouvait le faire. Le travail de ce jour devait être une séquence entière de compte à rebours à partir du moment où les astronautes sont entrés dans la capsule jusqu'au moment où ce lancement aurait eu lieu. Cela semblait très simple, sans risque pour les astronautes, qui étaient équipés et prêts à partir.

Juste après le déjeuner, l'équipage est entré dans la capsule pour commencer le test. Il y a eu de petits problèmes depuis le début et finalement, une panne de communication a provoqué la mise en attente du décompte à 17h40.

À 18 h 31 une voix (peut-être celle de Roger Chaffee) s'exclama: "Feu, je sens le feu!" Deux secondes plus tard, Ed La voix de White est venue sur le circuit, "Feu dans le cockpit." La transmission vocale finale a été très brouillé. "Ils combattent un mauvais feu - sortons. Ouvrez "euh" ou "Nous avons un mauvais feu - sortons. Nous brûlons "ou", je signale un mauvais incendie. Je sors. "La transmission s'est terminée par un cri de douleur.

Les flammes se sont rapidement propagées dans la cabine. La dernière transmission s'est terminée 17 secondes après le début de l'incendie. Toutes les informations de télémétrie ont été perdues peu de temps après. Les intervenants d'urgence ont été dépêchés rapidement pour aider. L'équipage a très probablement péri dans les 30 premières secondes suivant l'inhalation de fumée ou les brûlures. Les efforts de réanimation ont été vains.

Les tentatives pour atteindre les astronautes ont été bloquées par une multitude de problèmes. Tout d'abord, l'écoutille de la capsule a été fermée avec des pinces qui ont nécessité un cliquet important pour se libérer. Dans le meilleur des cas, leur ouverture peut prendre au moins 90 secondes. Puisque la trappe s'est ouverte vers l'intérieur, la pression a dû être évacuée avant de pouvoir être ouverte. Il a fallu près de cinq minutes après le début de l'incendie pour que les sauveteurs puissent pénétrer dans la cabine. À ce moment-là, l'atmosphère riche en oxygène, qui s'était infiltrée dans les matériaux de la cabine, avait enflammé et propagé des flammes dans toute la capsule.

La catastrophe a mis la main sur l'ensemble Apollon programme. Les enquêteurs devaient sonder l'épave et déterminer les causes de l'incendie. Bien qu'un point d'allumage spécifique pour l'incendie n'ait pu être déterminé, le rapport final du comité d'enquête a blâmé le feu sur un arc électrique entre les fils ouverts dans la cabine, qui était remplie de matériaux qui brûlaient facilement. Dans l'atmosphère enrichie en oxygène, il suffit d'une étincelle pour déclencher un incendie. Les astronautes n'ont pas pu s'échapper à travers les écoutilles verrouillées à temps.

Les leçons de l'incendie d'Apollo 1 ont été difficiles. La NASA a remplacé les composants de la cabine par des matériaux auto-extinguibles. L'oxygène pur (qui est toujours un danger) a été remplacé par un mélange azote-oxygène au lancement. Enfin, les ingénieurs ont repensé la trappe pour qu'elle s'ouvre vers l'extérieur et l'a fait de sorte qu'elle puisse être retirée rapidement en cas de problème.

La mission a officiellement reçu le nom "Apollo 1" en l'honneur de Grissom, White et Chaffee. Le premier lancement de Saturn V (sans équipage) en novembre 1967 a été désigné Apollo 4 (aucune mission n'a jamais été désignée Apollo 2 ou 3).

Grissom et Chaffee ont été inhumés au cimetière national d'Arlington en Virginie, et Ed White est enterré à West Point à l'Académie militaire américaine où il a étudié. Les trois hommes sont honorés dans tout le pays, avec leurs noms sur les écoles, les musées militaires et civils et d'autres structures.

L'incendie d'Apollo 1 a été un rappel brutal que l'exploration spatiale n'est pas une chose facile à faire. Grissom lui-même a dit un jour que l'exploration était une entreprise risquée. "Si nous mourons, nous voulons que les gens l'acceptent. Nous sommes dans une entreprise risquée et nous espérons que si quelque chose nous arrive, cela ne retardera pas le programme. La conquête de l'espace vaut le risque de la vie. "

Pour minimiser les risques, les astronautes et les équipages au sol s'entraînent sans relâche, planifiant presque toutes les éventualités. comme le font les équipages de conduite depuis des décennies. Apollo 1 n'était pas la première fois que la NASA perdait des astronautes. En 1966, les astronautes Elliott See et Charles Bassett ont été tués dans un accident de leur jet de la NASA s'est écrasé sur un vol de routine à Saint-Louis. De plus, l'Union soviétique avait perdu le cosmonaute Vladimir Komarov à la fin d'une mission au début de 1967. Mais, la catastrophe d'Apollo 1 a rappelé à tous les risques de vol.

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.