Les lymphocytes sont un type de globule blanc généré par le système immunitaire pour défendre le corps contre cellules cancéreuses, les agents pathogènes et les matières étrangères. Les lymphocytes circulent dans du sang et le liquide lymphatique et se trouvent dans les tissus du corps, y compris la rate, thymus, moelle osseuse, ganglions lymphatiques, amygdales et foie. Les lymphocytes fournissent un moyen d'immunité contre les antigènes. Ceci est accompli grâce à deux types de réponses immunitaires: l'immunité humorale et l'immunité à médiation cellulaire. L'immunité humorale se concentre sur l'identification des antigènes avant l'infection cellulaire, tandis que l'immunité à médiation cellulaire se concentre sur la destruction active des cellules infectées ou cancéreuses.
Il existe trois principaux types de lymphocytes: les cellules B, les cellules T et les cellules tueuses naturelles. Deux de ces types de lymphocytes sont essentiels pour des réponses immunitaires spécifiques. Ce sont les lymphocytes B (cellules B) et les lymphocytes T (cellules T).
Cellules B développer à partir de la moelle osseuse cellules souches chez l'adulte. Lorsque les cellules B deviennent activées en raison de la présence d'un antigène particulier, elles créent des anticorps qui sont spécifiques à cet antigène spécifique. Les anticorps sont spécialisés protéines qui voyagent dans la circulation sanguine et se retrouvent dans les fluides corporels. Les anticorps sont essentiels à l'immunité humorale car ce type d'immunité repose sur la circulation des anticorps dans les fluides corporels et le sérum sanguin pour identifier et contrer les antigènes.
Cellules T se développent à partir de cellules souches du foie ou de la moelle osseuse qui mûrissent thymus. Ces cellules jouent un rôle majeur dans l'immunité à médiation cellulaire. Les cellules T contiennent des protéines appelées récepteurs des cellules T qui peuplent la membrane cellulaire. Ces récepteurs sont capables de reconnaître différents types d'antigènes. Il existe trois grandes classes de cellules T qui jouent un rôle spécifique dans la destruction des antigènes. Ce sont des cellules T cytotoxiques, des cellules T auxiliaires et des cellules T régulatrices.
Les cellules tueuses naturelles fonctionnent de manière similaire aux cellules T cytotoxiques, mais ce ne sont pas des cellules T. Contrairement aux cellules T, la réponse des cellules NK à un antigène n'est pas spécifique. Ils ne possèdent pas de récepteurs des cellules T ni ne déclenchent la production d'anticorps, mais ils sont capables de distinguer les cellules infectées ou cancéreuses des cellules normales. Les cellules NK voyagent à travers le corps et peuvent se fixer à cellule avec lesquels ils entrent en contact. Les récepteurs à la surface de la cellule tueuse naturelle interagissent avec les protéines de la cellule capturée. Si une cellule déclenche plus de récepteurs activateurs de la cellule NK, le mécanisme de destruction sera activé. Si la cellule déclenche plus de récepteurs inhibiteurs, la cellule NK l'identifiera comme normale et laissera la cellule seule. Les cellules NK contiennent des granules contenant des produits chimiques qui, une fois libérés, décomposent membrane cellulaire des cellules malades ou tumorales. Cela provoque finalement l'éclatement de la cellule cible. Les cellules NK peuvent également induire des cellules infectées à subir apoptose (la mort cellulaire programmée).
Au cours de la réponse initiale aux antigènes tels que les bactéries et virus, certains lymphocytes T et B deviennent des cellules appelées cellules de mémoire. Ces cellules permettent au système immunitaire de reconnaître les antigènes que l'organisme a déjà rencontrés. Les cellules de mémoire dirigent une réponse immunitaire secondaire dans laquelle des anticorps et les cellules immunitaires, telles que les cellules T cytotoxiques, sont produites plus rapidement et pendant une plus longue période de temps que pendant la réponse primaire. Les cellules mémoire sont stockées dans le ganglions lymphatiques et la rate et peut rester pendant la vie d'un individu. Si suffisamment de cellules de mémoire sont produites lors d'une infection, ces cellules peuvent fournir une immunité à vie contre certaines maladies telles que les oreillons et la rougeole.