Les rongeurs (Rodentia) sont un groupe de mammifères qui comprend les écureuils, les loirs, les souris, les rats, les gerbilles, les castors, les gophers, les rats kangourous, les porcs-épics, les souris de poche, les springhares et bien d'autres. Il existe aujourd'hui plus de 2000 espèces de rongeurs, ce qui en fait le plus diversifié de tous les groupes de mammifères. Les rongeurs sont un groupe répandu de mammifères, ils se trouvent dans la plupart des habitats terrestres et sont seulement absents de l'Antarctique, en Nouvelle-Zélande, et d'une poignée d'îles océaniques.
Les rongeurs ont des dents spécialisées pour mâcher et ronger. Ils ont une paire d'incisives dans chaque mâchoire (supérieure et inférieure) et un grand espace (appelé diastème) situé entre leurs incisives et leurs molaires. Les incisives des rongeurs se développent continuellement et sont maintenues grâce à une utilisation constante - le meulage et le rongement usent la dent, ce qui est toujours tranchant et reste de la bonne longueur. Les rongeurs ont également une ou plusieurs paires de prémolaires ou molaires (ces dents, également appelées dents de joue, sont situées vers l'arrière des mâchoires supérieure et inférieure de l'animal).
Les rongeurs mangent une variété d'aliments différents, notamment des feuilles, des fruits, des graines et des petits invertébrés. La cellulose mangée par les rongeurs est traitée dans une structure appelée caecum. Le caecum est une poche dans le tube digestif qui abrite des bactéries capables de décomposer le matériel végétal dur en forme digestible.
Les rongeurs jouent souvent un rôle clé dans les communautés où ils vivent car ils servent de proies à d'autres mammifères et oiseaux. De cette façon, ils sont similaires à lièvres, lapins et pikas, un groupe de mammifères dont les membres servent également de proies aux oiseaux carnivores et aux mammifères. Pour contrebalancer les pressions intenses de prédation dont ils souffrent et pour maintenir des niveaux de population sains, les rongeurs doivent produire de grandes portées de jeunes chaque année.
Hickman C, Roberts L, Keen S, Larson A, l'Anson H, Eisenhour D. Principes intégrés de zoologie 14e éd. Boston MA: McGraw-Hill; 2006. 910 p.