L'ARN (ou acide ribonucléique) est un acide nucléique utilisé pour fabriquer des protéines à l'intérieur des cellules. ADN est comme un plan génétique à l'intérieur de chaque cellule. Cependant, les cellules ne «comprennent» pas le message véhiculé par l'ADN, elles ont donc besoin d'ARN pour transcrire et traduire les informations génétiques. Si l'ADN est un «modèle» de protéine, alors considérez l'ARN comme «l'architecte» qui lit le plan et réalise la construction de la protéine.
L'ARN messager (ou ARNm) a le rôle principal dans la transcription, ou la première étape dans la fabrication d'une protéine à partir d'un modèle d'ADN. L'ARNm est composé de nucléotides trouvés dans le noyau qui se réunissent pour former une séquence complémentaire à la ADN trouvé là-bas. L'enzyme qui rassemble ce brin d'ARNm est appelée ARN polymérase. Trois bases azotées adjacentes dans la séquence d'ARNm sont appelées codons et elles codent chacune pour un acide aminé spécifique qui sera ensuite lié à d'autres acides aminés dans le bon ordre pour faire un protéine.
Avant que l'ARNm puisse passer à l'étape suivante de l'expression des gènes, il doit d'abord subir un certain traitement. Il existe de nombreuses régions d'ADN qui ne codent pour aucune information génétique. Ces régions non codantes sont toujours transcrites par l'ARNm. Cela signifie que l'ARNm doit d'abord découper ces séquences, appelées introns, avant de pouvoir être codé en une protéine fonctionnelle. Les parties de l'ARNm qui codent pour les acides aminés sont appelées exons. Les introns sont coupés par des enzymes et seuls les exons restent. Ce brin d'information génétique désormais unique est capable de sortir du noyau et d'entrer dans le cytoplasme pour commencer la deuxième partie de l'expression génique appelée traduction.
L'ARN de transfert (ou ARNt) a la tâche importante de s'assurer que les bons acides aminés sont placés dans la chaîne polypeptidique dans le bon ordre pendant le processus de traduction. C'est une structure très pliée qui contient un acide aminé à une extrémité et a ce qu'on appelle un anticodon à l'autre extrémité. L'anticodon d'ARNt est une séquence complémentaire du codon d'ARNm. L'ARNt est donc assuré de correspondre à la bonne partie de l'ARNm et les acides aminés seront alors dans le bon ordre pour la protéine. Plus d'un ARNt peut se lier à l'ARNm en même temps et les acides aminés peuvent alors former une liaison peptidique entre eux avant de se détacher de l'ARNt pour devenir une chaîne polypeptidique qui sera éventuellement utilisée pour former un système pleinement fonctionnel protéine.
L'ARN ribosomal (ou ARNr) est nommé d'après l'organite qu'il compose. Le ribosome est le cellule eukaryotique organite qui aide à assembler les protéines. Étant donné que l'ARNr est le principal élément constitutif des ribosomes, il a un rôle très important et important dans la traduction. Il détient essentiellement l'ARNm simple brin en place afin que l'ARNt puisse faire correspondre son anticodon avec le codon d'ARNm qui code pour un acide aminé spécifique. Il existe trois sites (appelés A, P et E) qui maintiennent et dirigent l'ARNt au bon endroit pour garantir que le polypeptide est fabriqué correctement pendant la traduction. Ces sites de liaison facilitent la liaison peptidique des acides aminés, puis libèrent l'ARNt afin qu'ils puissent se recharger et être réutilisés.
Le micro ARN (ou miARN) est également impliqué dans l'expression des gènes. L'ARNm est une région non codante de l'ARNm qui est considérée comme importante dans la promotion ou l'inhibition de l'expression des gènes. Ces très petites séquences (la plupart ne font qu’environ 25 nucléotides de long) semblent être un mécanisme de contrôle ancien qui a été développé très tôt évolution des cellules eucaryotes. La plupart des miARN empêchent la transcription de certains gènes et s'ils sont manquants, ces gènes seront exprimés. Les séquences de miARN se trouvent dans les plantes et les animaux, mais semblent provenir de différentes lignées ancestrales et sont un exemple de évolution convergente.