Météorites d'autres planètes

Plus nous en apprenons sur notre planète, plus nous voulons d'échantillons d'autres planètes. Nous avons envoyé des hommes et des machines sur la Lune et ailleurs, où les instruments ont examiné leurs surfaces de près. Étant donné le coût du vol spatial, il est plus facile de trouver Mars et Lune roches gisant sur le sol sur Terre. Nous ne connaissions ces roches «extraplanétaires» que récemment; tout ce que nous savions, c'était qu'il y avait quelques météorites particulièrement étranges.

Presque toutes météorites proviennent de la ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter, où des milliers de petits objets solides tournent autour du soleil. Les astéroïdes sont des corps anciens, aussi vieux que Terre lui-même. Ils ont été peu modifiés depuis leur formation, sauf qu'ils ont été brisés contre d'autres astéroïdes. Les pièces varient en taille, des taches de poussière à l'astéroïde Cérès, à environ 950 kilomètres de diamètre.

Les météorites ont été classées en diverses familles, et la théorie actuelle est que beaucoup de ces familles provenaient d'un corps parent plus grand. La famille des eucrites en est un exemple, maintenant attribuée à l'astéroïde Vesta, et la recherche sur les planètes naines est un domaine vivant. Il est utile que quelques-uns des plus gros astéroïdes semblent être des corps parents en bon état. Presque toutes les météorites correspondent à ce modèle de corps parent d'astéroïdes.

Une poignée de météorites sont très différentes des autres: elles montrent des signes chimiques et pétrologiques d'appartenance à une planète en pleine évolution. Leurs isotopes sont déséquilibrés, entre autres anomalies. Certains sont similaires aux roches basaltiques connues sur Terre.

Après être allés sur la Lune et envoyer des instruments sophistiqués sur Mars, il est devenu clair d'où venaient ces pierres rares. Ce sont des météorites créées par d'autres météorites - par les astéroïdes eux-mêmes. Les astéroïdes ont frappé Mars et la Lune ont projeté ces roches dans l'espace, où elles ont dérivé pendant de nombreuses années avant de tomber sur Terre. Sur plusieurs milliers de météorites, seulement une centaine sont connues pour être des roches lunaires ou martiennes. Vous pouvez posséder une pièce pour des milliers de dollars le gramme, ou en trouver une vous-même.

Vous pouvez rechercher des météorites de deux manières: attendez d'en voir une tomber ou recherchez-les au sol. Historiquement, les chutes observées étaient le principal moyen de découvrir des météorites, mais ces dernières années, les gens ont commencé à les rechercher plus systématiquement. Les scientifiques et les amateurs sont dans la chasse - c'est un peu comme la chasse aux fossiles de cette façon. Une différence est que de nombreux chasseurs de météorites sont prêts à donner ou à vendre des morceaux de leurs trouvailles à la science, alors qu'un fossile ne peut pas être vendu en morceaux, il est donc plus difficile de le partager.

Il existe deux types d'endroits sur Terre où les météorites sont plus susceptibles d'être trouvées. L'une se trouve sur des parties de la calotte glaciaire antarctique où la glace s'écoule ensemble et s'évapore au soleil et au vent, laissant des météorites comme dépôt de latence. Ici, les scientifiques ont leur place et le programme Antarctic Search for Meteorites (ANSMET) récolte chaque année les plaines de glace bleue. Des pierres de la Lune et de Mars y ont été trouvées.

Les autres principaux terrains de chasse aux météorites sont les déserts. Les conditions sèches ont tendance à préserver les pierres et le manque de pluie signifie qu'elles sont moins susceptibles de se laver. Dans les zones balayées par le vent, tout comme en Antarctique, les matériaux fins n'enterrent pas non plus les météorites. Des découvertes importantes sont venues d'Australie, d'Arabie, de Californie et des pays sahariens.

Des roches martiennes ont été découvertes à Oman par des amateurs en 1999 et l'année suivante, une expédition scientifique de l'Université de Berne en Suisse a récupéré une centaine de météorites, dont une martienne. shergottite. Le gouvernement d'Oman, qui a soutenu le projet, a obtenu un morceau de pierre pour le Musée d'histoire naturelle de Mascate.

L'université a tenu à se vanter que cette météorite était la première roche de Mars entièrement accessible à la science. Généralement, le théâtre des météorites sahariennes est chaotique, les trouvailles entrant sur le marché privé en concurrence directe avec les scientifiques. Les scientifiques n'ont cependant pas besoin de beaucoup de matériel.

Nous avons également envoyé des sondes à la surface de Vénus. Y aurait-il aussi des roches de Vénus sur Terre? S'il y en avait, nous pourrions probablement les reconnaître étant donné les connaissances que nous avons des atterrisseurs Vénus. C'est extrêmement improbable: non seulement Vénus est plus profondément dans le puits de gravité du Soleil, mais son atmosphère épaisse atténuerait tout sauf les impacts les plus importants. Toujours là pourrait juste être des roches de Vénus à trouver.

Et les roches de Mercure ne sont pas non plus hors de toute possibilité; nous pourrions en avoir dans les météorites angrites extrêmement rares. Nous devons d'abord envoyer un atterrisseur à Mercure pour des observations au sol. La mission Messenger, qui est maintenant en orbite autour de Mercure, nous en dit déjà beaucoup.