Il y a des millions d'années, les mammifères en poche étaient beaucoup plus gros et plus diversifiés qu'ils ne le sont aujourd'hui et ils vivaient en Amérique du Sud ainsi qu'en Australie. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus d'une douzaine de marsupiaux préhistoriques et récemment disparus, allant d'Alphadondon à Zygomaturus.
L'Alphadon du Crétacé supérieur est principalement connu par ses dents, qui le considèrent comme l'un des premiers marsupiaux (les mammifères non placentaires représentés aujourd'hui par les kangourous et les koala australiens).
Bien qu'il semble que cela devrait être directement lié aux hyènes modernes, Borhyaena était en fait un grand prédateur marsupial d'Amérique du Sud (qui a vu plus de sa part de ces mammifères en poche 20 ou 25 millions d'années depuis). À en juger par sa posture étrange et plate et ses mâchoires surdimensionnées parsemées de nombreuses dents qui brisent les os, Borhyaena était un prédateur embusqué qui a sauté sur sa proie des hautes branches des arbres (dans le même style que les non-marsupiaux
à dents de sabre chats). Aussi redoutables que Borhyaena et ses proches, ils ont finalement été remplacés dans leur écosystème sud-américain par de grands prédateurs. oiseaux préhistoriques comme Phorusrhacos et Kelenken.Didelphodon, qui vivait à la fin du Crétacé en Amérique du Nord aux côtés du dernier des dinosaures, est l'un des premiers ancêtres des opossums connus à ce jour; aujourd'hui, les opossums sont les seuls marsupiaux originaires d'Amérique du Nord.
Pas le mammifère préhistorique le plus facilement prononcé, Ekaltadeta devrait être mieux connu qu'il ne l'est par tous: qui peut résister à un minuscule ancêtre kangourou rat mangeur de viande (ou au moins omnivore), dont certaines espèces étaient crocs? Malheureusement, tout ce que nous savons sur Ekaltadeta se compose de deux crânes, largement séparés dans le temps géologique (l'un des Éocène époque, une autre de la Oligocène) et arborant différentes caractéristiques (un crâne est équipé des crocs mentionnés ci-dessus, tandis que l'autre a des dents de joue en forme de petites scies à dents). Soit dit en passant, Ekaltedeta semble avoir été une créature différente du Fangaroo, un autre marsupial à crocs de 25 millions d'années qui a brièvement fait la une des journaux (puis a disparu) il y a plus de dix ans.
Procoptodon, également connu sous le nom de kangourou géant à face courte, était le plus grand exemple de sa race qui ait jamais vécu, mesurant environ 10 pieds de haut et pesant environ 500 livres. Découvrez un profil détaillé du kangourou géant à face courte
L'énorme Diprotodon (également connu sous le nom de Wombat géant) pesait autant qu'un gros rhinocéros, et il ressemblait un peu à un lointain, surtout si vous ne portiez pas vos lunettes.
Les palorchestes sont l'un des mammifères géants qui ont reçu leur nom sous de faux prétextes: lorsqu'il l'a décrit pour la première fois, le célèbre paléontologue Richard Owen pensait qu'il avait affaire à un kangourou préhistorique, d'où la signification grecque du nom qu'il a donné, "saut géant". Il s'avère cependant que Palorchestes n'était pas un kangourou mais un grand marsupial étroitement lié à Diprotodon, mieux connu sous le nom de Wombat géant. À en juger par les détails de son anatomie, Palorchestes semble avoir été l'équivalent australien de l'Amérique du Sud Paresse géante, arrachant et se régalant de plantes et d'arbres résistants.
Voici un fait surprenant à propos de Phascolonus: non seulement ce marsupial de six pieds de long et 500 livres était le plus grand wombat qui ait jamais vécu, mais ce n'était pas non plus le plus grand wombat de pléistocène Australie. Comme d'autres mammifères de mégafaune dans le monde, Phascolonus et Diprotodon ont disparu avant le début de l'ère moderne; dans le cas de Phascolonus, sa disparition peut avoir été accélérée par la prédation, comme en témoignent les restes d'un individu de Phascolonus trouvé à proximité d'un Quinkana!
Le Bandicoot à pieds de cochon possédait de longues oreilles en forme de lapin, un museau étroit en forme d'opossum et des pattes exceptionnellement grêles avec des pieds étrangement pointus, ce qui lui donnait une apparence comique lors de la course.
L'Australie est une étude de cas dans le gigantisme préhistorique: pratiquement tous les mammifères qui parcourent le continent aujourd'hui avaient un ancêtre de plus grande taille quelque part dans le pléistocène époque, y compris les kangourous, les wombats et, oui, les wallabies. On ne sait pas grand-chose sur Protemnodon, autrement connu sous le nom de Wallaby géant, sauf en ce qui concerne sa taille exceptionnelle; à six pieds de haut et 250 livres, la plus grande espèce aurait pu être un match pour un joueur de ligne défensive de la NFL. Quant à savoir si ce marsupial ancestral vieux d'un million d'années se comportait réellement comme un wallaby, ainsi qu'en ressemblant à un, c'est un problème qui dépend des futures découvertes de fossiles.
Procoptodon, le kangourou géant à face courte, reçoit toute la presse, mais ce n'était pas le seul marsupial de plus grande taille à traverser l'Australie à l'époque du Pléistocène; il y avait aussi le Sthenurus de taille comparable et le Simosthenurus légèrement plus petit (et relativement plus obscur), qui ne faisaient pencher la balance qu'à environ 200 livres. Comme ses grands cousins, Simosthenurus était puissamment construit et ses longs bras musclés étaient adaptés pour abattre les hautes branches des arbres et se régaler de leurs feuilles. Ce kangourou préhistorique était également équipé de voies nasales plus grandes que la moyenne, un indice qu'il aurait peut-être signalé à d'autres de son genre avec des grognements et des soufflets.
Un spécimen de Sinodelphys a eu la chance d'être conservé dans la carrière du Liaoning en Chine, source de nombreux dinosaure à plumes fossiles (ainsi que les restes d'autres animaux du début Crétacé période). Sinodelphys est le premier mammifère connu pour avoir possédé distinctement marsupial, par opposition aux caractéristiques placentaires; en particulier, la forme et la disposition des dents de ce mammifère rappellent les opossums modernes. Comme les autres mammifères de l'ère mésozoïque, Sinodelphys a probablement passé la majeure partie de sa vie dans les arbres, où il pourrait éviter d'être mangé par tyrannosaures et autre grands théropodes.
Encore une autre créature nommée par le célèbre paléontologue du XIXe siècle Richard Owen, Sthenurus était à toutes fins utiles un dino-kangourou: Trémie de plaine de 10 pieds de haut, fortement musclée, à col court et à queue forte, possédant un long orteil sur chacun de ses pieds. Cependant, comme son contemporain de taille comparable, Procoptodon (mieux connu sous le nom de Giant Short-Faced Kangourou), l'imposant Sthenurus était un végétarien strict, subsistant sur les verts feuillus du Pléistocène supérieur Australie. Il est possible, mais non prouvé, que cette mammifère mégafaune a laissé des descendants vivants sous la forme du Wallaby Hare Banded Hare.
À en juger par ses rayures, le tigre de Tasmanie (également connu sous le nom de Thylacine) semble avoir préféré la forêt vivant, et c'était un prédateur opportuniste, se nourrissant de petits marsupiaux ainsi que d'oiseaux et peut-être reptiles.
Certains paléontologues croient que l'anatomie unique de Thylacoleo, y compris ses longues griffes rétractables, les pouces semi-opposables et les membres antérieurs fortement musclés lui permettaient de tirer les carcasses branches d'arbres.
Comme les kangourous modernes, Thylacosmilus a élevé ses petits dans des poches, et ses compétences parentales ont peut-être été plus développées que celles de ses parents à dents de sabre au nord.
Également connu sous le nom de «rhinocéros marsupial», Zygomaturus n'était pas aussi gros qu'un rhinocéros moderne, ni approché de la taille d'autres marsupiaux géants du pléistocène époque (comme le vraiment énorme Diprotodon). Cet herbivore d'une demi-tonne épaisse rôdait sur les rives de l'Australie, draguant et mangeant une végétation marine douce comme des roseaux et des carex, et parfois s'aventurer à l'intérieur des terres quand il arrivait de suivre le cours d'une rivière sinueuse. Les paléontologues ne sont toujours pas sûrs des habitudes sociales de Zygomaturus; ce mammifère préhistorique peut avoir mené un mode de vie solitaire, ou il a pu brouter en petits troupeaux.