Alexander Gardner, pionnier de la photographie sur les champs de bataille pendant la guerre civile

Le monde de la photographie a été profondément changé par Alexander Gardner, qui a couru sur le champ de bataille de la guerre civile d'Antietam et a pris des photos choquantes d'Américains tués au combat. Des photographies avaient été prises lors de conflits antérieurs, en particulier pendant la guerre de Crimée, mais d'autres photographes s'étaient concentrés sur la prise de portraits d'officiers.

Pendant la guerre civile, les caméras utilisées n'ont pas pu capturer l'action. Mais Gardner a senti que l'effet dramatique de capturer les conséquences d'une bataille serait captivant. Ses photographies d'Antietam ont fait sensation, d'autant plus qu'elles ont apporté aux Américains les horreurs du champ de bataille.

La guerre civile américaine a été la première guerre à être largement photographiée. Et bon nombre des images emblématiques du conflit sont l'œuvre d'un photographe. Alors que Mathew Brady est le nom généralement associé aux images de la guerre de Sécession, c'est Alexander Gardner, qui travaillait pour l'entreprise de Brady, qui a en fait pris la plupart des photos les plus connues de la guerre.

Gardner est né en Écosse le 17 octobre 1821. Apprenti chez un bijoutier dans sa jeunesse, il a travaillé dans ce métier avant de changer de carrière et d'occuper un emploi dans une société financière. À un moment donné, au milieu des années 1850, il est devenu très intéressé par la photographie et a appris à utiliser le nouveau procédé de «collodion sur plaque humide».

En 1856, Gardner, avec sa femme et ses enfants, est venu aux États-Unis. Gardner a pris contact avec Matthew Brady, dont il avait vu les photographies lors d'une exposition à Londres des années plus tôt.

Gardner a été embauché par Brady et, en 1856, il a commencé à diriger un studio de photographie que Brady avait ouvert en Washington, D.C.Avec l'expérience de Gardner en tant qu'homme d'affaires et photographe, le studio de Washington prospéré.

Brady et Gardner ont travaillé ensemble jusqu'à la fin de 1862 environ. À l'époque, il était de pratique courante pour le propriétaire d'un studio photographique de réclamer le crédit pour toutes les images prises par des photographes à son emploi. On pense que Gardner est devenu mécontent de cela et a quitté Brady afin que les photographies qu'il ait prises ne soient plus créditées à Brady.

Au printemps 1863, Gardner a ouvert son propre studio à Washington, D.C.

Tout au long des années de la guerre civile, Alexander Gardner marquera l'histoire avec son appareil photo, filmant des scènes dramatiques sur les champs de bataille ainsi que des portraits évocateurs du président Abraham Lincoln.

Alexander Gardner, alors qu'il dirigeait le studio de Matthew Brady à Washington au début de 1861, avait la prévoyance de se préparer pour la guerre civile. Le grand nombre de soldats affluant dans la ville de Washington a créé un marché pour les portraits souvenirs, et Gardner était prêt à photographier des portraits d'hommes dans leurs nouveaux uniformes.

Il avait commandé des appareils photo spéciaux qui ont pris quatre photographies à la fois. Les quatre images imprimées sur une page seraient coupées en morceaux et les soldats auraient ce qu'on appelait carte de visite photos à envoyer à la maison.

Mis à part le commerce en plein essor des portraits en studio et carte de visites, Gardner a commencé à reconnaître la valeur de la photographie sur le terrain. Bien que Mathew Brady ait accompagné les troupes fédérales et ait assisté à la Bataille de Bull Run, il n'est pas connu pour avoir pris des photos de la scène.

L'année suivante, les photographes ont capturé des images en Virginie pendant la campagne Peninsula, mais les photos étaient généralement des portraits d'officiers et d'hommes, et non des scènes de champs de bataille.

Les photographes de la guerre civile étaient limités dans leur façon de travailler. Tout d'abord, l'équipement qu'ils utilisaient, de grandes caméras montées sur de lourds trépieds en bois, et le développement d'équipements et d'une chambre noire mobile, devaient être transportés sur un chariot tiré par des chevaux.

Et le processus photographique utilisé, le collodion sur plaque humide, était difficile à maîtriser, même en travaillant dans un studio intérieur. Travailler sur le terrain a posé un certain nombre de problèmes supplémentaires. Et les négatifs étaient en fait des plaques de verre, qui devaient être manipulées avec grand soin.

En règle générale, un photographe de l'époque avait besoin d'un assistant qui mélangerait les produits chimiques requis et préparerait le négatif sur verre. Le photographe, quant à lui, positionnerait et viserait la caméra.

Le négatif, dans une boîte étanche à la lumière, serait ensuite amené à l'appareil photo, placé à l'intérieur, et le capuchon de l'objectif serait retiré de l'appareil photo pendant plusieurs secondes pour prendre la photo.

Parce que l'exposition (ce que nous appelons aujourd'hui la vitesse d'obturation) était si longue, il était pratiquement impossible de photographier des scènes d'action. C’est pourquoi presque toutes les photographies de la guerre civile sont des paysages ou des personnes immobiles.

Quand Robert E. Lee a dirigé l'armée de Virginie du Nord à travers la rivière Potomac en septembre 1862, Alexander Gardner, qui travaillait encore pour Mathew Brady, décida de photographier sur le terrain.

L'armée de l'Union a commencé à suivre les confédérés dans l'ouest du Maryland, et Gardner et un assistant, James F. Gibson, a quitté Washington et a suivi les troupes fédérales. L'épopée Bataille d'Antietam a été combattu près de Sharpsburg, Maryland, le 17 septembre 1862, et on pense que Gardner est arrivé à proximité du champ de bataille soit le jour de la bataille, soit le lendemain.

L'armée confédérée a commencé sa retraite à travers le Potomac tard le 18 septembre 1862, et il est probable que Gardner a commencé à prendre des photos sur le champ de bataille le 19 septembre 1862. Alors que les troupes de l'Union étaient occupées à enterrer leurs propres morts, Gardner a pu trouver de nombreux confédérés non enterrés sur le terrain.

Ce serait la première fois qu'un photographe de la guerre civile a pu photographier le carnage et la destruction sur un champ de bataille. Et Gardner et son assistant, Gibson, ont commencé le processus compliqué de configuration de la caméra, de préparation des produits chimiques et de prise de vue.

Un groupe particulier de soldats confédérés morts le long du brochet de Hagerstown a attiré l'attention de Gardner. Il est connu pour avoir pris cinq images du même groupe de corps (dont l'un apparaît ci-dessus).

Tout au long de cette journée, et probablement le lendemain, Gardner était occupé à photographier des scènes de décès et d'enterrements. En tout, Gardner et Gibson ont passé environ quatre ou cinq jours à Antietam, photographiant non seulement des corps mais des études de paysage de sites importants, tels que le Pont de Burnside.

Après que Gardner soit retourné au studio de Brady à Washington, des tirages de ses négatifs ont été réalisés et emmenés à New York. Comme les photographies étaient quelque chose de tout à fait nouveau, des images d'Américains morts sur un champ de bataille, Mathew Brady a décidé de les afficher immédiatement dans sa galerie de New York, qui était située à Broadway et Tenth Rue.

La technologie de l'époque ne permettait pas aux photos d'être reproduites largement dans les journaux ou les magazines (bien que des gravures sur bois basées sur des photographies soient apparues dans des magazines tels que Harper’s Weekly). Il n'était donc pas rare que les gens viennent dans la galerie de Brady pour voir de nouvelles photos.

Le 6 octobre 1862, un avis du New York Times annonça que des photographies d'Antietam étaient exposées dans la galerie de Brady. Le bref article mentionne que les photographies montrent «des visages noircis, des traits déformés, des expressions les plus angoissantes…». Il mentionne également que les photographies peuvent également être achetées à la galerie.

Les New-Yorkais se sont rassemblés pour voir les photographies d'Antietam et ont été fascinés et horrifiés.

Le 20 octobre 1862, le New York Times a publié une longue revue de l'exposition à la galerie de Brady à New York. Un paragraphe particulier décrit la réaction aux photographies de Gardner:

"M. Brady a fait quelque chose pour nous faire comprendre la terrible réalité et la gravité de la guerre. S'il n'a pas apporté de corps et les a déposés dans nos jardins et dans les rues, il a fait quelque chose de très semblable. À la porte de sa galerie est accrochée une petite pancarte, «Les morts d'Antietam».

"Des foules de gens montent constamment les escaliers; suivez-les et vous les verrez se pencher sur des vues photographiques de ce terrible champ de bataille, prises immédiatement après l'action. De tous les objets d'horreur, on pourrait penser que le champ de bataille devrait être prééminent, qu'il devrait emporter la paume de la répulsion. Mais, au contraire, il y a une terrible fascination qui s'approche de ces images et le rend peu disposé à les quitter.

"Vous verrez des groupes de révérends feutrés se tenir autour de ces copies étranges de carnage, se penchant pour regarder dans les visages pâles des morts, enchaînés par l'étrange sort qui habite les yeux des morts.

"Il semble quelque peu singulier que le même soleil qui a baissé les yeux sur les visages des tués, les boursouflant, les effaçant des corps tout semblant d'humanité, et hâtant la corruption, auraient ainsi dû prendre leurs traits sur la toile, et leur donner la perpétuité pour déjà. Mais il en est ainsi. "

Comme le nom de Mathew Brady était associé à toutes les photographies prises par ses employés, il est devenu évident dans l'esprit du public que Brady avait pris les photographies à Antietam. Cette erreur a persisté pendant un siècle, bien que Brady lui-même n'ait jamais été à Antietam.

En octobre 1862, alors que les photographies de Gardner gagnaient en renommée à New York, le président Abraham Lincoln a visité l'ouest du Maryland pour passer en revue l'armée de l'Union, qui a été campée après la bataille de Antietam.

Le but principal de la visite de Lincoln était de rencontrer le général George McClellan, le commandant de l'Union, et de le presser de traverser le Potomac et de poursuivre Robert E. Lee. Alexander Gardner est retourné dans l'ouest du Maryland et a photographié Lincoln plusieurs fois au cours de la visite, y compris cette photographie de Lincoln et McClellan en train de se confier dans la tente du général.

Les réunions du président avec McClellan ne se sont pas bien passées, et environ un mois plus tard, Lincoln a relevé McClellan de son commandement.

Quant à Alexander Gardner, il a apparemment décidé de quitter le poste de Brady et d'ouvrir sa propre galerie, qui a ouvert au printemps suivant.

On pense généralement que Brady ayant reçu des distinctions pour ce qui était en réalité des photographies d'Antietam de Gardner a conduit Gardner à quitter son emploi.

Donner du crédit aux photographes individuels était un concept nouveau, mais Alexander Gardner l'a adopté. Tout au long du reste de la guerre civile, il a toujours été scrupuleux pour créditer les photographes qui travailleraient pour lui.

Après que Gardner a ouvert son nouveau studio et sa galerie à Washington, D.C., il est retourné à nouveau sur le terrain, voyageant à Gettysburg début juillet 1863 pour tourner des scènes après la grande bataille.

Il y a une controverse associée à ces photographies, car Gardner a évidemment mis en scène certaines scènes, plaçant même fusil à côté de divers cadavres confédérés et apparemment même des corps en mouvement pour les mettre dans des scènes plus dramatiques postes. À l'époque, personne ne semblait gêné par de telles actions.

À Washington, Gardner avait une entreprise florissante. À plusieurs reprises, le président Abraham Lincoln a visité le studio de Gardner pour prendre des photos, et Gardner a pris plus de photographies de Lincoln que tout autre photographe.

Le portrait ci-dessus a été pris par Gardner dans son atelier le 8 novembre 1863, quelques semaines avant que Lincoln ne se rende en Pennsylvanie pour donner l'adresse de Gettysburg.

Gardner a continué à prendre des photos à Washington, y compris des photos de Deuxième inauguration de Lincoln, l'intérieur du Ford’s Theatre suivant L'assassinat de Lincolnet l'exécution des conspirateurs de Lincoln. Un portrait Gardner de l'acteur John Wilkes Booth a en fait été utilisé sur une affiche recherchée après l'assassinat de Lincoln, qui était la première fois qu'une photographie était utilisée de cette façon.

Dans les années qui ont suivi la guerre civile, Gardner a publié un livre populaire, Carnet de croquis photographique de la guerre de Gardner. La publication du livre a donné à Gardner une chance de prendre le crédit de ses propres photographies.

À la fin des années 1860, Gardner a voyagé dans l'ouest, prenant des photographies saisissantes d'Indiens. Il est finalement retourné à Washington, travaillant parfois pour la police locale à concevoir un système pour prendre des photos.

Gardner est décédé le 10 décembre 1882 à Washington, D.C.Les avis de décès ont souligné sa renommée en tant que photographe.

Et à ce jour, la façon dont nous visualisons la guerre civile est largement à travers les photographies remarquables de Gardner.