La machine à coudre et la révolution textile

Avant l'invention de la machine à coudre, la plupart des travaux de couture étaient effectués par des particuliers à domicile. Cependant, de nombreuses personnes offraient des services de tailleurs ou de couturières dans de petits magasins où les salaires étaient très bas.

Ballade de Thomas Hood Le chant de la chemise, publié en 1843, dépeint les difficultés de la couturière anglaise:

"Avec les doigts fatigués et usés, les paupières lourdes et rouges, une femme était assise dans des haillons impitoyables, tapotant son aiguille et son fil."

À Cambridge, Massachusetts, un inventeur avait du mal à concrétiser une idée pour alléger le travail de ceux qui vivaient à l'aiguille.

Elias Howe est né à Massachusett en 1819. Son père était un fermier infructueux, qui possédait également quelques petits moulins, mais ne semble avoir rien réussi. Howe a mené la vie typique d'un garçon de la campagne de la Nouvelle-Angleterre, allant à l'école en hiver et travaillant à la ferme jusqu'à l'âge de seize ans, manipulant des outils tous les jours.

En apprenant les salaires élevés et le travail intéressant à Lowell, une ville en pleine croissance sur la rivière Merrimac, il s'y rendit en 1835 et trouva un emploi; mais deux ans plus tard, il a quitté Lowell et est allé travailler dans un atelier d'usinage à Cambridge.

Elias Howe a ensuite déménagé à Boston et a travaillé dans l'atelier d'usinage d'Ari Davis, un fabricant excentrique et réparateur de machines fines. C'est là qu'Elias Howe, en tant que jeune mécanicien, a entendu parler pour la première fois des machines à coudre et a commencé à réfléchir au problème.

Avant l'époque d'Elias Howe, de nombreux inventeurs avaient tenté de fabriquer des machines à coudre et certains n'avaient pas réussi. Thomas Saint, un Anglais, avait déposé un brevet cinquante ans plus tôt. A cette époque, un Français nommé Thimonnier travaillait quatre-vingts machines à coudre pour fabriquer des uniformes de l'armée, lorsque les tailleurs de Paris, craignant que le pain ne leur soit enlevé, s'introduisirent dans son atelier et détruisirent les machines. Thimonnier a essayé à nouveau, mais sa machine n'a jamais été utilisée de manière générale.

Nombreuses brevets aux États-Unis, mais sans résultat pratique. Un inventeur nommé Walter Hunt avait découvert le principe du point noué et avait construit une machine, mais il abandonna son invention au moment où le succès était en vue, croyant que cela provoquerait le chômage. Elias Howe ne savait probablement rien de ces inventeurs. Rien n'indique qu'il ait jamais vu le travail d'un autre.

L'idée d'une machine à coudre mécanique obsédait Elias Howe. Cependant, Howe était marié et avait des enfants, et son salaire n'était que de neuf dollars par semaine. Howe a trouvé le soutien d'un ancien camarade de classe, George Fisher, qui a accepté de soutenir la famille de Howe et de lui fournir cinq cents dollars pour le matériel et les outils. Le grenier de la maison de Fisher à Cambridge a été transformé en atelier pour Howe.

Les premiers efforts de Howe furent des échecs, jusqu'à ce que l'idée du point noué lui vienne. Auparavant, toutes les machines à coudre (sauf celle de Walter Hunt) avaient utilisé le point de chaînette, qui gaspillait le fil et se démêlait facilement. Les deux fils du point de croix se croisent et les lignes de points sont identiques des deux côtés.

Le point de chaînette est un point de crochet ou de tricot, tandis que le point d'arrêt est un point de tissage. Elias Howe avait travaillé la nuit et rentrait chez lui, sombre et découragé, quand cette idée lui est venue à l'esprit, probablement issue de son expérience dans la filature de coton. La navette serait conduite d'avant en arrière comme dans un métier à tisser, comme il l'avait vu des milliers de fois, et avait traversé une boucle de fil que l'aiguille recourbée jetterait de l'autre côté du tissu. Le tissu serait fixé à la machine verticalement par des épingles. Un bras incurvé épouserait l'aiguille avec le mouvement d'une pioche. Une poignée fixée au volant fournirait la puissance.

Elias Howe a fabriqué une machine qui, aussi grossière soit-elle, a cousu plus rapidement que cinq des travailleurs d'aiguille les plus rapides. Mais sa machine était trop chère, elle ne pouvait coudre qu'une couture droite, et elle était facilement hors service. Les travailleurs de l'aiguille étaient opposés, comme ils l'ont généralement été, à toute sorte de machine à économiser le travail qui pourrait leur coûter leur travail, et il n'y avait aucun fabricant de vêtements prêt à acheter une seule machine au prix demandé par Howe - trois cents dollars.

La deuxième conception de machine à coudre d'Elias Howe était une amélioration par rapport à la première. Il était plus compact et fonctionnait plus facilement. George Fisher a emmené Elias Howe et son prototype au bureau des brevets de Washington, en payant toutes les dépenses, et un brevet a été délivré à l'inventeur en septembre 1846.

La deuxième machine n'a pas non plus réussi à trouver d'acheteurs. George Fisher avait investi environ deux mille dollars et il ne pouvait pas ou ne voulait pas investir davantage. Elias Howe est retourné temporairement dans la ferme de son père pour attendre des temps meilleurs.

Pendant ce temps, Elias Howe a envoyé un de ses frères à Londres avec une machine à coudre pour voir si des ventes pouvaient y être trouvées, et en temps voulu un rapport encourageant est venu à l'inventeur démuni. Un corsetmaker nommé Thomas avait payé deux cent cinquante livres pour les droits anglais et avait promis de payer une redevance de trois livres sur chaque machine vendue. De plus, Thomas a invité l'inventeur à Londres pour construire une machine spécialement pour fabriquer des corsets. Elias Howe est allé à Londres et a ensuite envoyé chercher sa famille. Mais après avoir travaillé huit mois avec de petits salaires, il était aussi mal loti que jamais, car, bien qu'il ait produit la machine souhaitée, il se querellait avec Thomas et leurs relations prirent fin.

Une connaissance, Charles Inglis, a avancé un peu d'argent à Elias Howe alors qu'il travaillait sur un autre modèle. Cela a permis à Elias Howe d'envoyer sa famille à la maison en Amérique, puis en vendant son dernier modèle et en mettant en gage son droits de brevet, il amasse assez d'argent pour se faire passer à la barre en 1848, accompagné d'Inglis, venu tenter sa fortune aux États-Unis.

Elias Howe a atterri à New York avec quelques cents en poche et a immédiatement trouvé du travail. Mais sa femme était en train de mourir des difficultés qu'elle avait subies en raison de la pauvreté extrême. Lors de ses funérailles, Elias Howe portait des vêtements empruntés, car son seul costume était celui qu'il portait dans la boutique.

Après la mort de sa femme, l'invention d'Elias Howe a pris tout son sens. D'autres machines à coudre étaient fabriquées et vendues et ces machines utilisaient les principes couverts par le brevet d'Elias Howe. L'homme d'affaires George Bliss, homme de moyens, avait racheté la participation de George Fisher et avait poursuivi les contrefacteurs de brevets.

Pendant ce temps, Elias Howe continuait de fabriquer des machines. Il en a produit 14 à New York dans les années 1850 et n'a jamais perdu l'occasion de montrer le bien-fondé de l'invention, qui était annoncées et signalées par les activités de certains des contrefacteurs, notamment par Isaac Singer, le meilleur homme d'affaires de le centre commercial.

Isaac Singer avait uni ses forces avec Walter Hunt. Hunt avait tenté de breveter la machine qu'il avait abandonnée près de vingt ans auparavant.

Les poursuites durèrent jusqu'en 1854, date à laquelle l'affaire fut résolue en faveur d'Elias Howe. Son brevet a été déclaré basique, et tous les fabricants de machines à coudre doivent lui payer une redevance de 25 dollars sur chaque machine. Elias Howe s'est donc réveillé un matin pour se retrouver avec un revenu important qui, avec le temps, a atteint quatre mille dollars par semaine, et il est décédé en 1867 un homme riche.

Bien que la nature fondamentale du brevet d'Elias Howe ait été reconnue, sa machine à coudre n'était qu'un début difficile. Des améliorations ont suivi, l'une après l'autre, jusqu'à ce que la machine à coudre ressemble peu à l'original d'Elias Howe.

John Bachelder présente la table horizontale sur laquelle poser l'œuvre. Grâce à une ouverture dans la table, de minuscules pointes dans une ceinture sans fin se projetaient et poussaient le travail vers l'avant en continu.

Allan B. Wilson a conçu un crochet rotatif portant une bobine pour faire le travail de la navette. Il a également inventé la petite barre dentelée qui surgit à travers la table près de l'aiguille, avance d'un petit espace (portant le tissu avec il), descend juste en dessous de la surface supérieure du tableau, et revient à son point de départ - répétant encore et encore cette série de mouvements. Ce simple appareil a apporté une fortune à son propriétaire.

Isaac Singer, destiné à être la figure dominante de l'industrie, a breveté en 1851 une machine plus solide que l'un des autres et avec plusieurs caractéristiques précieuses, notamment le pied-de-biche vertical maintenu par un printemps. Le chanteur a été le premier à adopter la pédale, laissant les deux mains de l'opérateur libres pour gérer le travail. Sa machine était bonne, mais, plutôt que ses mérites supérieurs, c'est sa merveilleuse capacité commerciale qui a fait du nom de Singer un mot familier.

En 1856, plusieurs fabricants sur le terrain menaçaient de se faire la guerre. Tous les hommes rendaient hommage à Elias Howe, car son brevet était fondamental, et tous pouvaient se joindre à lui pour le combattre. Mais il y avait plusieurs autres dispositifs presque tout aussi fondamentaux, et même si les brevets de Howe avaient été déclaré nul, il est probable que ses concurrents se seraient battus tout aussi férocement entre se. À la suggestion de George Gifford, un avocat de New York, les principaux inventeurs et fabricants ont convenu de mettre en commun leurs inventions et d'établir une redevance fixe pour l'utilisation de chacun.

Cette "combinaison" était composée d'Elias Howe, Wheeler et Wilson, Grover et Baker et Isaac Singer, et a dominé le domaine jusqu'en 1877, date à laquelle la majorité des brevets de base ont expiré. Les membres fabriquaient des machines à coudre et les vendaient en Amérique et en Europe.

Isaac Singer a présenté le plan de vente échelonné pour mettre la machine à la portée des pauvres. L'agent de la machine à coudre, avec une machine ou deux sur son chariot, a parcouru chaque petite ville et district de campagne, manifestant et vendant. Pendant ce temps, le prix des machines a régulièrement baissé, jusqu'à ce qu'il semble que le slogan d'Isaac Singer, "Une machine dans chaque maison! "était d'une manière juste à réaliser, n'avait pas un autre développement de la machine à coudre intervint.