Comme tant d'histoire ancienne, nous n'en savons que beaucoup. Au-delà de cela, les universitaires spécialisés dans des domaines connexes font des suppositions éclairées. Les découvertes, généralement de l'archéologie, mais plus récemment de la technologie de type rayons X, nous fournissent de nouvelles informations qui peuvent ou non étayer les théories précédentes. Comme dans la plupart des disciplines, il y a rarement consensus, mais il existe des approches conventionnelles et des théories largement répandues, ainsi que des valeurs aberrantes, mais difficiles à vérifier.
On pense actuellement que les Grecs ont adopté une version sémitique occidentale (d'une région où vivaient des groupes phéniciens et hébreux) du alphabet, peut-être entre 1100 et 800 av. J.-C., mais il existe d'autres points de vue, peut-être dès le Xe siècle avant JC (Brixhe 2004a) "]. L'alphabet emprunté avait 22 lettres consonantiques. L'alphabet sémitique n'était cependant pas tout à fait adéquat.
Les Grecs avaient également besoin de voyelles, que leur alphabet emprunté n'avait pas. En anglais, entre autres langues, les gens peuvent lire ce que nous écrivons assez bien même sans les voyelles. Il existe des théories surprenantes sur la raison pour laquelle la langue grecque devait avoir des voyelles écrites. Une théorie, basée sur des événements contemporains avec des dates possibles pour l'adoption de l'alphabet sémitique, est que les Grecs avaient besoin de voyelles pour transcrire
poésie hexamétrique, le type de poésie dans les épopées homériques: L'Iliade et L'Odyssée. Bien que les Grecs aient pu trouver une utilité pour environ 22 consonnes, les voyelles étaient essentielles, donc, toujours ingénieux, ils ont réaffecté les lettres. Le nombre de consonnes dans l'alphabet emprunté était à peu près suffisant pour le besoin des Grecs de des sons consonantiques reconnaissables, mais l'ensemble sémitique de lettres comprenait des représentations Les Grecs n'en avaient pas. Ils ont transformé quatre consonnes sémitiques, Aleph, He, Yod et Ayin, en symboles pour les sons des voyelles grecques a, e, i et o. La Semaw Waw est devenue la Digamma grecque (approximant labial-vélaire voisé), que le grec a finalement perdu, mais le latin a conservé comme lettre F.Lorsque les Grecs ont ajouté plus tard des lettres à l'alphabet, ils les ont généralement placées à la fin de l'alphabet, maintenant l'esprit de l'ordre sémitique. Le fait d'avoir un ordre fixe a facilité la mémorisation d'une chaîne de lettres. Donc, quand ils ont ajouté une voyelle u, Upsilon, ils l'ont placée à la fin. Des voyelles longues ont ensuite été ajoutées (comme le long-o ou oméga à la fin de ce qui est maintenant l'alphabet alpha-oméga) ou ont fait de longues voyelles à partir de lettres existantes. D'autres Grecs ont ajouté des lettres à ce qui était, à l'époque et avant l'introduction de l'oméga, la fin de l'alphabet, pour représenter le (butées labiales et vélaires aspirées) Phi [maintenant: Φ] et Chi [maintenant: Χ], et (arrêter les clusters sifflants) Psi [maintenant: Ψ] et Xi / Ksi [maintenant: Ξ].
Les Grecs ioniques orientaux ont utilisé le Χ (Chi) pour le son ch (aspiré K, un arrêt vélaire) et le Ψ (Psi) pour la grappe ps, mais les Grecs de l'Ouest et du continent ont utilisé Χ (Chi) pour k + s et Ψ (Psi) pour k + h (butée vélaire aspirée), selon Woodhead. (Le Χ pour Chi et Ψ pour Psi est la version que nous apprenons lorsque nous étudions le grec ancien aujourd'hui.)
Étant donné que la langue parlée dans différentes régions de la Grèce variait, l'alphabet le faisait également. Après qu'Athènes a perdu la guerre du Péloponnèse puis renversé la règle des trente tyrans, elle a décidé de standardiser tous les documents officiels en imposant l'alphabet ionique à 24 caractères. Cela s'est produit en 403/402 av. dans l'archivage d'Euclide, sur la base d'un décret proposé par Archinus *. C'est devenu la forme grecque dominante.
Le système d'écriture adopté par les Phéniciens a été écrit et lu de droite à gauche. Vous pouvez voir cette direction d'écriture appelée «rétrograde». C'est ainsi que les Grecs ont écrit leur alphabet pour la première fois. Avec le temps, ils ont développé un système d'encerclement de l'écriture autour et en arrière sur lui-même, comme le cours d'une paire de bœufs attelés à une charrue. Cela a été appelé boustrophédon ou boustrophédon du mot pour βούς bous «bœufs» + στρέφειν strephein 'tourner'. En lignes alternées, les lettres non symétriques étaient généralement opposées. Parfois, les lettres étaient à l'envers et le boustrophédon pouvait être écrit de haut en bas ainsi que de gauche à droite. Les lettres qui semblent différentes sont Alpha, Beta Β, Gamma ma, Epsilon Ε, Digamma Ϝ, Iota Ι, Kappa Κ, Lambda Λ, Mu Μ, Nu Ν, Pi π, Rho Ρ et Sigma Σ. Notez que l'Alpha moderne est symétrique, mais pas toujours. (Rappelez-vous que le son p en grec est représenté par un Pi, tandis que le son r est représenté par le Rho, qui est écrit comme un P.) Les lettres que les Grecs ont ajoutées à la fin de l'alphabet étaient symétriques, tout comme certaines autres.
Il n'y avait aucune ponctuation dans les premières inscriptions et un mot a couru dans le suivant. On pense que le boustrophédon a précédé la forme d'écriture de gauche à droite, un type que nous trouvons et appelons normal. Florian Coulmas affirme que la direction normale s'était établie au Ve siècle av. E.S. Roberts dit qu'avant 625 av. l'écriture était rétrograde ou boustrophédon et que l'écriture normale se situait entre 635 et 575. C'était aussi le moment où l'iota a été redressé en quelque chose que nous reconnaissons comme une voyelle i, l'Eta a perdu son échelon supérieur et inférieur se transformant en ce que nous pensons ressemble à la lettre H, et le Mu, qui avait été une série de 5 lignes égales au même angle en haut et en bas - quelque chose comme: \/\/\ et pensé pour ressembler à l'eau - est devenu symétrique, bien qu'au moins une fois de son côté comme un sigma en arrière. Entre 635 et 575, le rétrograde et le boustrophédon ont cessé. Au milieu du Ve siècle, les lettres grecques que nous connaissons étaient à peu près en place. Dans la dernière partie du cinquième siècle, des marques de respiration rugueuses sont apparues.
* Selon Patrick T. Rourke, "Les preuves du décret d'Archine sont dérivées de l'historien du IVe siècle Theopompus (F. Jacoby, * Fragmente der griechischen Historiker * n. 115 frag. 155)."