Profil de Eugene V. Debs: Socialiste et leader syndical

Eugene V. Debs (5 novembre 1855 au 20 octobre 1926) était un organisateur influent et un leader du mouvement ouvrier américain mouvement, activiste politique socialiste démocratique et membre fondateur des Travailleurs industriels du monde (IWW). En tant que candidat du Parti socialiste d'Amérique, Debs a couru cinq fois pour le président des États-Unis, une fois en prison pour avoir violé la loi sur l'espionnage de 1917. Grâce à son oratoire énergique, ses campagnes présidentielles et sa défense des droits des travailleurs, il est devenu l'un des socialistes les plus en vue de l'histoire de l'Amérique.

Quelques faits: Eugene V. Debs

Eugene Victor Debs est né le 5 novembre 1855 à Terre Haute, Indiana. Son père, Jean Daniel Debs, possédait une usine textile et un marché de la viande prospères. Sa mère, Marguerite Mari (Bettrich) Debs, avait immigré aux États-Unis depuis la France.

Debs a fréquenté les écoles publiques de Terre Haute mais a abandonné ses études secondaires à l'âge de 14 ans pour aller travailler comme peintre dans les gares de chemin de fer locales, travaillant jusqu'à chemin de fer pompier (un opérateur de chaudière de locomotive à vapeur) à 1870.

Debs a épousé Kate Metzel le 9 juin 1885. Bien qu'ils n'aient pas d'enfants, Debs était un ardent défenseur des restrictions législatives sur le travail des enfants. Aujourd'hui, leur maison Terre Haute est préservée sur le campus de l'Indiana State University.

Sur l'insistance de sa mère, Debs a quitté son emploi de pompier de chemin de fer en septembre 1874 et est allé travailler comme commis à la facturation chez Hulman & Cox, une épicerie en gros locale. En février 1875, il est devenu membre fondateur de Vigo Lodge, Brotherhood of Locomotive Firemen (BLF), utilisant son salaire de Hulman & Cox pour aider à promouvoir le tout jeune syndicat. En 1880, les membres du BLF ont remboursé Debs en l'élisant Grand Secrétaire et Trésorier.

Même en tant qu'étoile montante du mouvement ouvrier, Debs devenait une figure éminente de la communauté. En tant que président du Occidental Literary Club de Terre Haute, il a attiré plusieurs personnes influentes en ville, dont la championne du suffrage féminin Susan B. Anthony.

La carrière politique de Deb a commencé en septembre 1879 quand il a été élu pour deux mandats comme greffier de la ville de Terre Haute. À l'automne de 1884, il a été élu comme représentant à l'Assemblée générale de l'Indiana en tant que démocrate, pour un mandat.

Les premiers syndicats de chemin de fer, notamment la Fraternité des pompiers de locomotives de Debs, étaient généralement conservateurs, se concentrant davantage sur la camaraderie que sur les droits des travailleurs et la négociation collective. Au début des années 1880, Debs s'est opposé aux grèves, déclarant que «le travail et le capital sont amis». En 1951, l'historien David A. Shannon a écrit: «Le [désir] de Debs était celui de la paix et de la coopération entre le travail et le capital, mais il s'attendait à ce que la direction traite le travail avec respect, honneur et égalité sociale».

Cependant, à mesure que les chemins de fer devenaient certaines des entreprises les plus puissantes des États-Unis, Debs est devenu convaincus que les syndicats devraient adopter une approche plus unifiée et plus conflictuelle pour la gestion. Son implication dans la grève du chemin de fer de Burlington en 1888, une défaite majeure pour le travail, solidifia les opinions de plus en plus militantes de Debs.

En 1893, Debs quitte son poste à la Confrérie des pompiers de locomotives pour organiser l'Union des chemins de fer américains (ARU), une des premiers syndicats ouvriers industriels aux États-Unis spécifiquement ouverts aux travailleurs non qualifiés de différents métiers. Au début de 1894, avec Debs comme premier président et son collègue organisateur syndical George W. Howard en tant que premier vice-président, l'ARU en croissance rapide a mené la grève et le boycott réussis du Great Northern Railway, remportant la plupart des revendications des travailleurs.

À l'été de 1894, Debs est impliqué dans la grande grève de Pullman, une grève des chemins de fer vicieuse et répandue et le boycott qui a pratiquement interrompu tout le trafic ferroviaire dans les États du Midwest des États-Unis pendant plus de trois mois. Blâmant la panique financière de 1893, le constructeur d'autocars ferroviaires Pullman Palace Car Company a réduit les salaires de ses employés de 28%. En réponse, environ 3 000 employés de Pullman, tous membres de l'ARU de Debs, ont quitté leur emploi. Dans le même temps, l'ARU a organisé un boycott national des voitures Pullman pour soutenir la grève. En juillet, presque tout le trafic ferroviaire vers les États à l'ouest de Détroit avait été arrêté en raison du boycott.

Au début de la grève, Debs avait exhorté ses membres de l'ARU à abandonner le boycott en raison du risque pour le syndicat. Cependant, les membres ont ignoré ses avertissements, refusant de manipuler des voitures Pullman ou d'autres voitures de chemin de fer qui leur sont attachées, y compris des voitures transportant du courrier américain. Finalement, Debs a ajouté son soutien au boycott, ce qui a incité le New York Times à le traiter de «coupable d'infraction dans son ensemble, ennemi de la race humaine».

Revendiquant la nécessité de maintenir le courrier en cours, le président Grover Cleveland, que Debs avait soutenu, a obtenu une injonction du tribunal contre la grève et le boycott. Lorsque les cheminots ont ignoré pour la première fois l'injonction, le président Cleveland a déployé l'armée américaine pour la faire respecter. Alors que l'armée a réussi à briser la grève, 30 grévistes ont été tués. Pour son implication dans la grève en tant que chef de l'ARU, Debs a été reconnu coupable de charges fédérales pour entrave au courrier américain et purgé six mois de prison.

En prison pour entrave au courrier, Debs, un démocrate de longue date, a pris connaissance des théories du socialisme liées aux droits des travailleurs. Six mois plus tard, il a quitté la prison un fervent partisan du mouvement socialiste international. Après avoir été libéré de prison en 1895, il passera les 30 dernières années de sa vie à défendre le mouvement socialiste.

Jamais du genre à faire quoi que ce soit à mi-chemin, Debs a fondé la Social Democracy of America, le Social Democratic Party of America et enfin le Socialist Party of America. En tant que l'un des premiers candidats du Parti socialiste à un poste fédéral, Debs s'est présenté sans succès à la présidence des États-Unis en 1900, recevant seulement 0,6% (87 945 voix) du vote populaire et aucun Collège électoral votes. Debs continuerait à se présenter en vain aux élections de 1904, 1908, 1912 et 1920, la dernière fois depuis la prison.

Debs reprendra son rôle de chef syndical organisé le 27 juin 1905 à Chicago, Illinois, lorsque, avec «Big Bill» Haywood, leader de la Fédération occidentale des mineurs et Daniel De León, chef du Parti socialiste du travail, il a convoqué ce que Haywood a appelé le «Congrès continental de la classe ouvrière». Le résultat de la réunion a été la fondation des Travailleurs industriels du monde (IWW). "Nous sommes ici pour confédérer les travailleurs de ce pays en un mouvement ouvrier qui aura pour but l'émancipation de la classe ouvrière ..." a déclaré Haywood, avec Debs ajoutant: «Nous sommes ici pour effectuer une tâche si grande qu'elle fait appel à notre meilleure pensée, nos énergies unies, et fera appel à nos plus fidèles soutien; une tâche en présence de laquelle les hommes faibles pourraient faiblir et désespérer, mais dont il est impossible de reculer sans trahir la classe ouvrière. »

En tant qu'isolationniste dévoué, Debs s'est opposé vocalement au président Woodrow Wilson et à la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale. Dans un discours passionné à Canton, Ohio, le 16 juin 1918, Debs a exhorté les jeunes hommes américains à résister à l'inscription au repêchage militaire de la Première Guerre mondiale. Appelé «traître à son pays» par le président Wilson, Debs a été arrêté et accusé de 10 chefs de violation de la loi sur l'espionnage de 1917 et de la sédition Loi de 1918, érigeant en infraction de quelque manière que ce soit toute ingérence dans la poursuite de la guerre par les forces armées américaines ou de promouvoir le succès du ennemis.

Dans un procès très médiatisé, dans lequel ses avocats n'offraient que peu de défense, Debs fut reconnu coupable et condamné à 10 ans de prison le 12 septembre 1918. De plus, son droit de vote lui a été refusé à vie.

À son audience de détermination de la peine, Debs a prononcé ce que les historiens considèrent comme sa déclaration la plus connue: «Votre Honneur, reconnu ma parenté avec tous les êtres vivants, et je me suis décidé que je n'étais pas un peu mieux que le plus méchant Terre. J'ai dit alors, et je dis maintenant, que même s'il y a une classe inférieure, j'y suis, et bien qu'il y ait un élément criminel, j'en suis, et bien qu'il y ait une âme en prison, je ne suis pas libre. »

Debs est entré au pénitencier fédéral d'Atlanta le 13 avril 1919. Le 1er mai, un défilé de protestation de syndicalistes, socialistes, anarchistes et communistes à Cleveland, Ohio, s'est transformé en violentes émeutes du 1er mai de 1919.

De sa cellule de prison d'Atlanta, Debs s'est présenté aux élections présidentielles de 1920. Les exigences constitutionnelles pour être président n'excluent pas les criminels condamnés. Il a étonnamment bien fait pour un prisonnier, remportant 3,4% (919 799 voix) du vote populaire, un peu moins que lui avait remporté en 1912 quand il a obtenu 6%, le plus grand nombre de votes jamais remporté par une présidentielle du Parti socialiste candidat.

En prison, Debs a écrit plusieurs chroniques critiquant le système pénitentiaire américain qui seraient publiées après sa mort dans son seul livre complet, «Murs et barreaux: Prisons et vie carcérale au pays des Gratuit."

Après que le président Wilson a refusé à deux reprises d'accorder une grâce présidentielle à Debs, le président Warren G. Harding a commué sa peine en peine purgée le 23 décembre 1921. Debs a été libéré de prison le jour de Noël 1921.

Debs est resté actif dans le mouvement socialiste après sa libération de prison jusqu'à la fin de 1926, lorsque sa santé défaillante l'a forcé à entrer au Lindlahr Sanitarium à Elmhurst, Illinois. Après une insuffisance cardiaque, il y décède à l'âge de 70 ans le 20 octobre 1926. Ses restes sont enterrés au cimetière de Highland Lawn à Terre Haute.

Aujourd'hui, le travail de Debs pour le mouvement ouvrier, ainsi que son opposition à la guerre et aux entreprises massives sont vénérés par les socialistes américains. En 1979, le politicien socialiste indépendant Bernie Sanders a qualifié Debs de "probablement le leader le plus efficace et populaire que la classe ouvrière américaine ait jamais eu".

Reconnu comme un orateur public puissant et persuasif, Debs a laissé de nombreuses citations mémorables. En voici quelques-uns:

• «Trop longtemps, les ouvriers du monde ont attendu quelque Moïse pour les sortir de l'esclavage. Il n'est pas venu; il ne viendra jamais. Je ne vous ferais pas sortir si je le pouvais; car si vous pouviez être emmené, vous pourriez être ramené à nouveau. J'aimerais que vous décidiez qu'il n'y a rien que vous ne puissiez pas faire vous-même. »
• «La fin des luttes de classe et de la domination de classe, du maître et de l'esclave, ou de l'ignorance et du vice, de la pauvreté et la honte, de la cruauté et du crime - la naissance de la liberté, l'aube de la Fraternité, le début de HOMME. Telle est la demande. »
• «Oui, je suis le gardien de mon frère. J'ai une obligation morale envers lui qui est inspirée, non par la sentimentalité maudlin, mais par le devoir plus élevé que je me dois. »
• «La grève est l'arme des opprimés, des hommes capables d'apprécier la justice et d'avoir le courage de résister au mal et de défendre les principes. La nation avait pour pierre angulaire une grève… »

• Schulte, Elizabeth. «Le socialisme selon Eugene V. Debs. " 9 juillet 2015. SocialistWorker.org
• "Biographie Debs." La Fondation Debs
• Shannon, David A. (1951). «Eugene V. Debs: rédacteur en chef du Parti conservateur. » Indiana Magazine of History
• Lindsey, Almont (1964). "La grève Pullman: l'histoire d'une expérience unique et d'un grand travail." University of Chicago Press. ISBN 9780226483832.
• «Eugene V. Debs. " Kansas heritage.org
• «Le socialisme selon Eugene V. Debs. " SocialistWorker.org
• Greenberg, David (septembre 2015). "Bernie peut-il garder le socialisme vivant?" politico.com