Les Chevaliers du Travail ont été le premier grand Syndicat américain du travail. Il a été créé en 1869 en tant que société secrète de coupeurs de vêtements à Philadelphie.
L'organisation, sous son nom complet, Noble et Saint-Ordre des Chevaliers du Travail, s'est développée tout au long des années 1870 et, au milieu des années 1880, elle comptait plus de 700 000 membres. le grève organisée par le syndicat et a pu obtenir des accords négociés auprès de centaines d'employeurs à travers les États-Unis.
Son éventuel leader, Terence Vincent Powderly, fut pendant un temps le leader syndical le plus célèbre d'Amérique. Sous la direction de Powderly, les Chevaliers du Travail sont passés de leurs racines secrètes à une organisation beaucoup plus importante.
le Haymarket Riot à Chicago, le 4 mai 1886, a été blâmé sur les Chevaliers du Travail, et le syndicat a été injustement discrédité aux yeux du public. Le mouvement ouvrier américain s'est fusionné autour d'une nouvelle organisation, la Fédération américaine du travail, qui a été formée en décembre 1886.
Le nombre de membres des Chevaliers du travail a chuté et, au milieu des années 1890, il avait perdu toute son influence et comptait moins de 50 000 membres.
Origines des chevaliers du travail
Les Chevaliers du Travail ont été organisés lors d'une réunion à Philadelphie le jour de Thanksgiving, 1869. Certains organisateurs étant membres de organisations fraternelles, la nouvelle union a pris un certain nombre de signes extérieurs tels que des rituels obscurs et une fixation sur le secret.
L'organisation a utilisé la devise «Une blessure à l'un est l'affaire de tous». Le syndicat a recruté des travailleurs dans tous les domaines, qualifiés et non qualifiés, ce qui était une innovation. Jusque-là, les organisations syndicales avaient tendance à se concentrer sur les métiers particulièrement qualifiés, laissant ainsi les travailleurs ordinaires pratiquement sans représentation organisée.
L'organisation s'est développée tout au long des années 1870 et, en 1882, sous l'influence de son nouveau chef, Terence Vincent Powderly, un machiniste catholique irlandais, le syndicat a supprimé les rituels et a cessé d'être un secret organisation. Powderly avait été actif dans la politique locale en Pennsylvanie et avait même été maire de Scranton, en Pennsylvanie. Grâce à ses connaissances politiques pratiques, il a réussi à faire passer l'organisation autrefois secrète dans un mouvement en pleine croissance.
Le nombre de membres à l'échelle nationale est passé à environ 700 000 en 1886, bien qu'il ait chuté après la connexion présumée à l'émeute de Haymarket. Dans les années 1890, Powderly a été expulsé en tant que président de l'organisation, et le syndicat a perdu l'essentiel de ses forces. Powderly a finalement fini par travailler pour le gouvernement fédéral, travaillant sur problèmes d'immigration.
Avec le temps, le rôle des Chevaliers du Travail a été essentiellement repris par d'autres organisations, notamment la plus récente Fédération américaine du travail.
L'héritage des chevaliers du travail est mitigé. Elle n'a finalement pas tenu sa promesse, mais elle a prouvé qu'une organisation nationale du travail pouvait être pratique. Et en incluant des travailleurs non qualifiés parmi ses membres, les Chevaliers du Travail ont été les pionniers d'un mouvement ouvrier généralisé. Plus tard, les militants syndicaux se sont inspirés de la nature égalitaire des chevaliers du travail tout en apprenant des erreurs de l'organisation.