L'histoire du vol plus léger que l'air a commencé avec premier ballon à air chaud construit en 1783 par Joseph et Etienne Montgolfier en France. Immédiatement après le premier vol - enfin, le flotteur pourrait être plus précis - les ingénieurs et les inventeurs ont travaillé à perfectionner un engin plus léger que l'air.
Bien que les inventeurs aient pu faire de nombreuses avancées, le plus grand défi était de trouver un moyen de diriger avec succès le métier. Les inventeurs ont conçu de nombreuses idées - certaines apparemment raisonnables, comme l'ajout de rames ou de voiles, d'autres un peu farfelues, comme l'exploitation d'équipes de vautours. Le problème n'a été résolu qu'en 1886, lorsque Gottlieb Daimler créé un moteur à essence léger.
Ainsi, au moment de la guerre civile américaine (1861-1865), les embarcations plus légères que l'air étaient encore imprévisibles. Cependant, ils se sont rapidement révélés être un atout militaire inestimable. Dans un ballon captif à plusieurs centaines de pieds dans les airs, un éclaireur militaire peut surveiller le champ de bataille ou reconnaître la position d'un ennemi.
Contributions du comte Zeppelin
En 1863, 25 ans Comte Ferdinand von Zeppelin était en congé d'un an de l'armée du Wurtemberg (Allemagne) pour observer la guerre civile américaine. Le 19 août 1863, le comte Zeppelin vit sa première expérience plus légère que l'air. Pourtant, ce n'est que lors de sa retraite forcée de l'armée en 1890 à l'âge de 52 ans que le comte Zeppelin a commencé à concevoir et à construire ses propres engins plus légers que l'air.
Alors que le moteur à essence léger de 1886 de Daimler avait inspiré de nombreux nouveaux inventeurs à essayer un appareil robuste plus léger que l'air, l'artisanat du comte Zeppelin était différent en raison de sa structure rigide. Le comte Zeppelin, en utilisant en partie des notes qu'il avait enregistrées en 1874 et en mettant en œuvre de nouveaux éléments de conception, a créé son premier engin plus léger que l'air, le Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). le LZ 1 mesurait 416 pieds de long, était constitué d'un cadre en aluminium (un métal léger qui n'était produit commercialement qu'en 1886) et était propulsé par deux moteurs Daimler de 16 chevaux. En juillet 1900, le LZ 1 a volé pendant 18 minutes mais a été forcé d'atterrir en raison de quelques problèmes techniques.
Regarder la deuxième tentative du LZ 1 en octobre 1900 était un Dr Hugo Eckener peu impressionné qui couvrait l'événement pour le journal, le Frankfurter Zeitung. Eckener a rapidement rencontré le comte Zeppelin et a cultivé pendant plusieurs années une amitié durable. Eckener ne savait pas à ce moment-là qu'il commanderait bientôt le premier navire plus léger que l'air à faire le tour du monde et qu'il deviendrait célèbre pour populariser les voyages en dirigeables.
Le comte Zeppelin a apporté des modifications techniques à la conception de LZ 1, les mettant en œuvre dans la construction de LZ 2 (volé pour la première fois en 1905), qui fut bientôt suivi LZ 3 (1906), puis suivi de LZ 4 (1908). Le succès continu de son engin plus léger que l'air a changé l'image du comte Zeppelin du «comte insensé» ses contemporains l'avaient appelé dans les années 1890 pour un homme dont le nom est devenu synonyme de plus léger que l'air artisanat.
Bien que le comte Zeppelin ait été inspiré pour créer des embarcations plus légères que l'air à des fins militaires, il a été contraint de concéder l'avantage de payer des passagers civils (la Première Guerre mondiale a de nouveau changé les zeppelins en militaires Machines). Dès 1909, le comte Zeppelin a fondé la compagnie allemande de transport aérien (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Entre 1911 et 1914, DELAG a transporté 34 028 passagers. Étant donné que le premier engin plus léger que l'air du comte Zeppelin avait volé en 1900, les voyages en avion étaient rapidement devenus populaires.