Le poète Walt Whitman écrit sur le Guerre civile largement. Son observation sincère de la vie en temps de guerre à Washington a fait son chemin dans des poèmes, et il a également écrit des articles pour des journaux et un certain nombre d'entrées de cahiers publiés seulement des décennies plus tard.
Il avait travaillé pendant des années en tant que journaliste, mais Whitman n'a pas couvert le conflit en tant que correspondant de journal régulier. Son rôle de témoin oculaire du conflit n'était pas prévu. Quand une liste de blessés dans un journal indiqua que son frère servant dans un régiment de New York avait été blessé à la fin de 1862, Whitman se rendit en Virginie pour le retrouver.
Le frère de Whitman, George, n'avait été que légèrement blessé. Mais l'expérience de voir les hôpitaux de l'armée a fait une forte impression, et Whitman s'est senti obligé de déménager de Brooklyn à Washington pour s'impliquer dans l'effort de guerre de l'Union en tant que volontaire de l'hôpital.
Après avoir obtenu un emploi de greffier du gouvernement, Whitman a passé ses heures de repos à visiter les salles d'hôpital remplies de soldats, réconfortant les blessés et les malades.
À Washington, Whitman était également parfaitement placé pour observer le fonctionnement du gouvernement, les mouvements de troupes et les allées et venues quotidiennes d'un homme qu'il admirait beaucoup, Président Abraham Lincoln.
Parfois, Whitman contribuait à des articles dans des journaux, comme un rapport détaillé de la scène de Deuxième discours inaugural de Lincoln. Mais l'expérience de Whitman en tant que témoin de la guerre était surtout importante en tant qu'inspiration pour la poésie.
Un recueil de poèmes intitulé «Drum Taps» a été publié après la guerre sous forme de livre. Les poèmes qu'il contenait sont finalement apparus en annexe aux éditions ultérieures du chef-d'œuvre de Whitman, "Leaves of Grass".
Des liens familiaux avec la guerre
Pendant les années 1840 et 1850, Whitman suivait de près la politique américaine. Travaillant comme journaliste à New York, il a sans aucun doute suivi le débat national sur la plus grande question de l'époque, l'esclavage.
Whitman est devenu un partisan de Lincoln pendant la campagne présidentielle de 1860. Il vit également Lincoln parler depuis la fenêtre d'un hôtel au début de 1861, lorsque le président élu traversa la ville de New York sur le chemin de sa première inauguration. Quand Fort Sumter a été attaqué en avril 1861 Whitman a été indigné.
En 1861, lorsque Lincoln appela des volontaires pour défendre l'Union, le frère de Whitman, George, s'enrôla dans le 51th New York Volunteer Infantry. Il servirait pendant toute la guerre, finissant par gagner un grade d'officier, et combattrait au Antietam, Fredericksburget d'autres batailles.
Après le massacre de Fredericksburg, Walt Whitman lisait des rapports sur les victimes dans le New York Tribune et a vu ce qu'il croyait être une interprétation mal orthographiée du nom de son frère. Craignant que George ne soit blessé, Whitman se rendit vers le sud jusqu'à Washington.
Incapable de retrouver son frère dans les hôpitaux militaires où il s'est renseigné, il s'est rendu au front en Virginie, où il a découvert que George n'avait été que très légèrement blessé.
À Falmouth, en Virginie, Walt Whitman a vu une vue horrible à côté d'un hôpital de campagne, une pile de membres amputés. Il en vint à comprendre les souffrances intenses des soldats blessés, et pendant deux semaines en décembre 1862, il passa chez son frère qu'il décida de commencer à aider dans les hôpitaux militaires.
Travailler comme infirmière de la guerre civile
En temps de guerre, Washington contenait un certain nombre d'hôpitaux militaires qui ont accueilli des milliers de soldats blessés et malades. Whitman a déménagé dans la ville au début de 1863, acceptant un emploi de greffier du gouvernement. Il a commencé à faire le tour des hôpitaux, à consoler les patients et à distribuer du papier à lettres, des journaux et des friandises comme des fruits et des bonbons.
De 1863 au printemps de 1865, Whitman a passé du temps avec des centaines, voire des milliers de soldats. Il les a aidés à écrire des lettres à la maison. Et il a écrit de nombreuses lettres à ses amis et parents au sujet de ses expériences.
Whitman a déclaré plus tard que le fait de côtoyer les soldats souffrant lui avait été bénéfique, car cela avait en quelque sorte rétabli sa propre foi en l'humanité. Beaucoup d'idées dans sa poésie, sur la noblesse des gens du commun et les idéaux démocratiques de l'Amérique, il a vu se refléter dans les soldats blessés qui avaient été agriculteurs et ouvriers d'usine.
Mentions en poésie
La poésie que Whitman a écrite a toujours été inspirée par l'évolution du monde qui l'entoure, et son expérience de témoin oculaire de la guerre civile a donc naturellement commencé à infuser de nouveaux poèmes. Avant la guerre, il avait publié trois éditions de "Leaves of Grass". Mais il a jugé bon de publier un livre de poèmes entièrement nouveau, qu'il a appelé Drum Taps.
L'impression de "Drum Taps" a commencé à New York au printemps 1865, alors que la guerre touchait à sa fin. Mais alors le assassinat d'Abraham Lincoln a incité Whitman à reporter la publication afin qu'il puisse inclure des informations sur Lincoln et son décès.
À l’été de 1865, après la fin de la guerre, il écrivit deux poèmes inspirés de la mort de Lincoln, «Quand les lilas durent dans le jardin fleuri» et «O capitaine! Mon capitaine!" Les deux poèmes ont été inclus dans "Drum Taps", qui a été publié à l'automne de 1865. L'intégralité de "Drum Taps" a été ajoutée aux éditions ultérieures de "Leaves of Grass".