Les étoiles les plus brillantes de notre ciel nocturne sont un objet d'intérêt constant pour les astronomes. Certains nous semblent très brillants parce qu'ils sont relativement proches, tandis que d'autres sont brillants parce qu'ils sont massifs et très chauds, pompant beaucoup de rayonnement. Certains semblent sombres à cause de leur âge ou parce qu'ils sont loin. Il n'y a aucun moyen de le dire simplement en regardant une étoile quel est son age, mais nous pouvons dire la luminosité et l'utiliser pour en savoir plus.
Les étoiles sont d'énormes sphères brillantes de gaz chauds qui existent dans toutes les galaxies de l'univers. Ils ont été parmi les premiers objets à se former dans l'univers infantile, et ils continuent de naître dans de nombreuses galaxies, y compris notre Voie lactée. L'étoile la plus proche de nous est le Soleil.
Toutes les étoiles sont constituées principalement d'hydrogène, de petites quantités d'hélium et de traces d'autres éléments. Les étoiles que nous pouvons voir à l'œil nu dans le ciel nocturne appartiennent toutes au
Galaxie de la voie lactée, l'énorme système d'étoiles qui contient notre système solaire. Il contient des centaines de milliards d'étoiles, d'amas d'étoiles et de nuages de gaz et de poussière (appelés nébuleuses) où naissent les étoiles.Sirius, également connu sous le nom de l'étoile du chien, est l'étoile la plus brillante du ciel nocturne. Son nom vient du mot grec pour "brûler". Beaucoup de premières cultures avaient des noms pour cela, et cela avait des significations spéciales en termes de rituels et de divinités qu'ils voyaient dans le ciel.
Il s'agit en fait d'un système à double étoile, avec une étoile primaire très lumineuse et une étoile secondaire plus faible. Sirius est visible de la fin août (tôt le matin) jusqu'à la mi-fin mars) et se trouve 8,6 Années lumière loin de nous. Les astronomes la classent comme une étoile de type A1Vm, en fonction de leur méthode de classer les étoiles en fonction de leur température et d'autres caractéristiques.
Canopus était bien connu des anciens et porte le nom d'une ancienne ville du nord de l'Égypte ou du barreur de Ménélas, un roi mythologique de Sparte. C'est la deuxième étoile la plus brillante du ciel nocturne, et principalement visible depuis l'hémisphère sud. Les observateurs qui vivent dans les régions méridionales de l'hémisphère Nord peuvent également le voir bas dans leur ciel pendant certaines parties de l'année.
Canopus se trouve à 74 années-lumière de nous et fait partie de la constellation Carina. Les astronomes la classent comme une étoile de type F, ce qui signifie qu'elle est légèrement plus chaude et plus massive que le Soleil. C'est aussi une étoile plus âgée que notre Soleil.
Rigel Kentaurus, également connu sous le nom d'Alpha Centauri, est la troisième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Son nom signifie littéralement «pied du centaure» et vient du terme «Rijl al-Qanṭūris» en arabe. C'est l'une des étoiles les plus célèbres du ciel, et les nouveaux voyageurs dans l'hémisphère sud sont souvent impatients de la voir.
Rigel Kentaurus n'est pas seulement une étoile. Cela fait en fait partie d'un système à trois étoiles, chaque étoile bouclant avec les autres dans une danse complexe. Il se trouve à 4,3 années-lumière de nous et fait partie de la constellation du Centaure. Les astronomes classent Rigel Kentaurus comme une étoile de type G2V, similaire à la classification du Soleil. Il peut avoir à peu près le même âge que notre Soleil et se trouve à peu près dans la même période évolutive de sa vie.
Arcturus est l'étoile la plus brillante de la constellation Boötes de l'hémisphère nord. Le nom signifie "gardien de l'ours" et vient des anciennes légendes grecques. Les observateurs d'étoiles l'apprennent souvent en faisant du star-hop des étoiles de la Grande Ourse pour trouver d'autres étoiles dans le ciel. Il y a un moyen facile de s'en souvenir: utilisez simplement la courbe de la poignée de la Grande Ourse pour "arc vers Arcturus".
C'est la 4ème étoile la plus brillante de notre ciel et se trouve à environ 34 années-lumière du Soleil. Les astronomes la classent comme une étoile de type K5, ce qui signifie, entre autres, qu'elle est légèrement plus froide et un peu plus ancienne que le Soleil.
Vega est la cinquième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Son nom signifie "l'aigle plongeant" en arabe. Vega est à environ 25 années-lumière de la Terre et est une étoile de type A, ce qui signifie qu'elle est plus chaude et un peu plus jeune que le Soleil.
La sixième étoile la plus brillante du ciel est Capella. Son nom signifie "petite chèvre" en latin, et il a été tracé par de nombreuses cultures anciennes, y compris les Grecs, les Égyptiens et d'autres.
Capella est une étoile géante jaune, comme notre propre soleil, mais beaucoup plus grande. Les astronomes le classent comme un type G5 et savent qu'il se trouve à environ 41 années-lumière du Soleil. Capella est l'étoile la plus brillante de la constellation de l'Auriga, et est l'une des cinq étoiles brillantes de un astérisme appelé "Winter Hexagon".
Rigel est une étoile intéressante qui a une étoile compagnon légèrement plus sombre qui peut être facilement vue à travers des télescopes. Elle se trouve à environ 860 années-lumière mais est si lumineuse qu'elle est la septième étoile la plus brillante de notre ciel.
Le nom de Rigel vient du mot arabe pour "pied" et c'est en effet l'un des pieds de la constellation d'Orion, le chasseur. Les astronomes classent Rigel comme un type B8 et ont découvert qu'il fait partie d'un système à quatre étoiles. Il fait également partie de l'Hexagone d'hiver et est visible d'octobre à mars de chaque année.
Procyon est le huitième ciel étoilé le plus brillant et, à 11,4 années-lumière, est l'une des étoiles les plus proches du Soleil. Il est classé comme une étoile de type F5, ce qui signifie qu'il est légèrement plus frais que le soleil. Le nom "Procyon" est basé sur le mot grec "prokyon" pour "avant le chien" et indique que Procyon se lève devant Sirius (l'étoile du chien). Procyon est une étoile jaune-blanche dans la constellation de Canis Minor et fait également partie de l'Hexagone d'hiver. Il est visible de la plupart des régions du nord et des hémisphères et de nombreuses cultures l'ont inclus dans leurs légendes sur le ciel.
Le neuvième ciel étoilé le plus brillant est Achernar. Cette étoile supergéante blanc bleuâtre se trouve à environ 139 années-lumière de la Terre et est classée comme une étoile de type B. Son nom vient du terme arabe "ākhir an-nahr" qui signifie "Fin de la rivière". C'est très approprié car Achernar fait partie de la constellation d'Eridan, la rivière. Il fait partie du ciel de l'hémisphère sud, mais peut être vu de certaines parties de l'hémisphère nord comme le sud des États-Unis et le sud de l'Europe et l'Asie.
Bételgeuse est la dixième étoile la plus brillante du ciel et fait l'épaule supérieure gauche d'Orion, le chasseur. C'est une supergéante rouge classée de type M1, environ 13 000 fois plus lumineuse que notre Soleil. Bételgeuse se trouve à environ 1 500 années-lumière. Le nom vient du terme arabe "Yad al-Jauza", qui signifie "bras du puissant". Il a été traduit par "Bételgeuse" par des astronomes ultérieurs.
Pour avoir une idée de la taille de cette étoile, si Bételgeuse était placée au centre de notre Soleil, son atmosphère extérieure dépasserait l'orbite de Jupiter. Il est si grand parce qu'il s'est développé en vieillissant. Finalement, elle explosera en supernova au cours des prochains milliers d'années.
Personne ne sait exactement quand cette explosion se produira. Les astronomes ont cependant une bonne idée de ce qui va se passer. Lorsque cette mort d'étoile se produit, Bételgeuse deviendra temporairement l'objet le plus brillant du ciel nocturne. Ensuite, il disparaîtra lentement à mesure que l'explosion se développe. Il peut également y avoir un pulsar laissé derrière, constitué d'une étoile à neutrons à rotation rapide.