Étoiles sont d'immenses boules de plasma brûlant. Pourtant, à part le Soleil dans notre propre système solaire, ils apparaissent comme de minuscules points de lumière dans le ciel. Notre Soleil, techniquement un nain jaune, n'est ni la plus grande ni la plus petite étoile de l'univers. Bien qu'elle soit beaucoup plus grande que toutes les planètes réunies, elle n'est même pas de taille moyenne par rapport à d'autres étoiles plus massives. Certaines de ces étoiles sont plus grandes car elles ont évolué de cette façon depuis leur formation, tandis que d'autres sont plus grandes en raison du fait qu'elles se développent en vieillissant.
Déterminer la taille d'une étoile n'est pas un projet simple. Contrairement aux planètes, les étoiles n'ont pas de surface distincte avec laquelle former un "bord" pour les mesures, et les astronomes n'ont pas non plus de règle pratique pour prendre de telles mesures. Généralement, les astronomes regardent une étoile et mesurent sa taille angulaire, qui est sa largeur mesurée en degrés ou minutes d'arc ou en secondes d'arc. Cette mesure leur donne une idée générale de la taille de l'étoile mais il y a d'autres facteurs à considérer.
Par exemple, certaines étoiles sont variables, ce qui signifie qu'elles se dilatent et se rétrécissent régulièrement à mesure que leur luminosité change. Cela signifie que lorsque les astronomes étudient une étoile telle que V838 Monocerotis, ils doivent la regarder plus d'une fois sur une période de temps à mesure qu'elle se dilate et se rétrécit afin de pouvoir calculer une taille moyenne. Comme pour presque toutes les mesures astronomiques, il existe également une marge inhérente d'imprécision dans les observations en raison des erreurs d'équipement et de la distance, entre autres facteurs.
Enfin, une liste des étoiles par taille doit tenir compte du fait qu'il peut y avoir des spécimens plus gros qui n'ont tout simplement pas été étudiés ou même détectés jusqu'à présent. Dans cet esprit, voici les 10 plus grandes étoiles actuellement connues des astronomes.
Bételgeuse, facilement visible d'octobre à mars dans le ciel nocturne, est la plus connue des supergéantes rouges. Cela est dû en partie au fait qu'à environ 640 années-lumière de la Terre, Bételgeuse est très proche par rapport aux autres étoiles de cette liste. Cela fait également partie de ce qui est l'une des plus célèbres constellations, Orion. Avec un rayon connu supérieur à mille fois celui de notre Soleil, cette étoile massive se situe entre 950 et 1 200 rayons solaires (le unité de distance utilisée par les astronomes pour exprimer la taille des étoiles égale au rayon actuel du Soleil) et devrait devenir supernova temps.
Ce rouge hypergéante est parmi les plus grandes étoiles connues de notre galaxie. Il a un rayon estimé entre 1 800 et 2 100 fois celui du Soleil. A cette taille, si placé dans notre système solaire, il atteindrait presque l'orbite de Saturne. VY Canis Majoris est situé à environ 3 900 années-lumière de la Terre en direction de la constellation Canis Majoris. C'est l'une des nombreuses étoiles variables qui apparaissent dans la constellation Canis Major.
Cette étoile hypergéante rouge est estimée à environ mille fois le rayon du Soleil et est actuellement considérée comme l'une des plus grandes étoiles de la Voie lactée. Situé en direction de la constellation Cepheus, VV Cephei A est à environ 6000 années-lumière de la Terre et fait en fait partie d'un système d'étoiles binaires partagé avec une compagne plus petite étoile bleue. Le "A" dans le nom de l'étoile est attribué à la plus grande des deux étoiles de la paire. Alors qu'ils tournent en orbite dans une danse complexe, aucune planète n'a été détectée pour VV Cephei A.
Cette supergéante rouge à Céphée est environ 1 650 fois le rayon de notre Soleil. Avec plus de 38 000 fois la luminosité du Soleil, c'est aussi l'une des étoiles les plus brillantes du voie Lactée. Grâce à sa jolie couleur rougeâtre, elle a reçu le surnom de "Herschel's Garnet Star" en l'honneur de Sir William Herschel, qui l'a observée en 1783, et est également connue sous le nom arabe Erakis.
Cette étoile variable rouge située en direction de la constellation des Monocéros est à environ 20 000 années-lumière de la Terre. Il peut être plus grand que Mu Cephei ou VV Cephei A, mais en raison de sa distance par rapport au Soleil et du fait que sa taille vibre, ses dimensions réelles sont difficiles à déterminer. Après sa dernière explosion en 2009, sa taille semblait être plus petite. Par conséquent, on lui donne une plage généralement comprise entre 380 et 1 970 rayons solaires. Le télescope spatial Hubble a documenté le linceul de poussière s'éloignant du V838 Monocerotis à plusieurs reprises.
Cette hypergéante rouge située dans la constellation du Dorado (dans le ciel de l'hémisphère sud) est environ 1 540 fois le rayon du Soleil. Il est en fait situé à l'extérieur de la Voie lactée dans le Grand nuage magellanique, une galaxie voisine proche de la nôtre qui se trouve à environ 170 000 années-lumière.
WOH G64 a un disque épais de gaz et de poussière qui l'entoure, qui a probablement été expulsé lorsque l'étoile a commencé sa mort. Cette étoile était une fois de plus de 25 fois la masse du Soleil, mais alors qu'elle approchait en explosant en supernova, elle a commencé à perdre de la masse. Les astronomes estiment qu'il a perdu suffisamment de composants pour constituer entre trois et neuf systèmes solaires.
Légèrement plus petite que WOH G64, cette hypergéante rouge fait 1520 rayons solaires. À une distance relativement proche de 9 000 années-lumière de la Terre, le V354 Cephei est situé dans la constellation Cepheus. WOH G64 est une variable irrégulière, ce qui signifie qu'elle palpite sur un programme erratique. Les astronomes qui étudient de près cette étoile l'ont identifiée comme faisant partie d'un plus grand groupe d'étoiles appelé Céphée Association stellaire OB1 qui contient de nombreuses étoiles massives chaudes, mais aussi un certain nombre de supergéantes plus froides comme celle-ci un.
Voici une autre entrée du constellation Cepheus dans le ciel de l'hémisphère nord. Cette étoile peut ne pas sembler si grande dans son propre quartier, cependant, il n'y en a pas beaucoup d'autres dans notre galaxie ou à proximité qui peuvent rivaliser avec elle. Le rayon de cette supergéante rouge se situe autour de 1 600 rayons solaires. S'il était au centre de notre système solaire à la place du Soleil, son atmosphère extérieure s'étendrait au-delà de l'orbite de Jupiter.
Alors que KY Cygni est au moins 1 420 fois le rayon du Soleil, certaines estimations le rapprochent de 2 850 rayons solaires (bien qu'il soit probablement plus proche de la plus petite estimation). KY Cygni est situé à environ 5 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne. Malheureusement, aucune image viable n'est disponible pour cette étoile pour le moment.
Représentant la constellation du Sagittaire, cette supergéante rouge représente 1 460 fois le rayon de notre Soleil. KW Sagittarii se trouve à environ 7 800 années-lumière de la Terre. Si elle était la principale étoile de notre système solaire, elle s'étendrait bien au-delà de l'orbite de Mars. Les astronomes ont mesuré la température de KW Sagittarii à environ 3 700 K (Kelvin, l'unité de base de la température dans le Système international d'unités, portant le symbole d'unité K). C'est beaucoup plus frais que le Soleil, qui est de 5 778 K à la surface. (Aucune image viable n'est disponible pour cette étoile pour le moment.)