le peste d'Athènes a eu lieu entre les années 430-426 avant JC, lors du déclenchement de la Guerre du Péloponnèse. La peste a tué environ 300 000 personnes, dont l'homme d'État grec Périclès. Il aurait causé la mort d'une personne sur trois à Athènes, et il est largement admis qu'il a contribué au déclin et à la chute de la Grèce classique. L'historien grec Thucydide a été infecté par la maladie mais y a survécu; il a signalé que les symptômes de la peste comprenaient une forte fièvre, des cloques, des vomissements bilieux, des ulcérations intestinales et de la diarrhée. Il a également déclaré que les oiseaux et les animaux qui s'attaquaient aux animaux étaient touchés et que les médecins en faisaient partie.
La maladie qui a causé la peste
Malgré les descriptions détaillées de Thucydide, jusqu'à récemment, les chercheurs n'étaient pas parvenus à un consensus sur la maladie (ou les maladies) à l'origine de la peste d'Athènes. Des études moléculaires publiées en 2006 (Papagrigorakis et al.) Ont identifié le typhus ou le typhus avec une combinaison d'autres maladies.
Les écrivains anciens spéculant sur la cause des fléaux comprenaient les médecins grecs Hippocrate et Galen, qui croyait qu'une corruption miasmique de l'air provenant des marais affectait la population. Galen a déclaré que le contact avec les "exhalations putrides" des personnes infectées était assez dangereux.
Des chercheurs plus récents ont suggéré que la peste d'Athènes est peste bubonique, fièvre de Lassa, scarlatine, tuberculose, rougeole, typhoïde, variole, grippe compliquée du syndrome de choc toxique ou fièvre Ebola.
Enterrement de masse à Kerameikos
Un problème que les scientifiques modernes ont eu à identifier la cause de la peste d'Athènes est que les grecs classiques ont incinéré leurs morts. Cependant, au milieu des années 90, une fosse d'enfouissement de masse extrêmement rare contenant environ 150 cadavres a été découverte. La fosse était située au bord du cimetière Kerameikos d'Athènes et consistait en une seule fosse ovale de forme irrégulière, de 65 mètres (213 pieds) de long et de 16 m (53 pieds) de profondeur. Les corps des morts ont été déposés de manière désordonnée, avec au moins cinq couches successives séparées par de minces dépôts intermédiaires de terre. La plupart des corps ont été placés dans des positions tendues, mais beaucoup ont été placés avec les pieds pointés vers le centre de la fosse.
Le niveau d'inhumation le plus bas a montré le plus grand soin à placer les corps; les couches suivantes ont montré une insouciance croissante. Les couches les plus hautes étaient simplement des tas de morts enterrés les uns sur les autres, sans doute la preuve d'un pic de décès ou d'une peur croissante d'interaction avec les morts. On a trouvé huit enterrements d'urnes de nourrissons. Les objets funéraires étaient limités aux niveaux inférieurs et consistaient en environ 30 petits vases. Les formes stylistiques des vases de la période attique indiquent qu'ils ont été principalement fabriqués vers 430 av. En raison de la date et de la nature précipitée de l'enterrement de masse, la fosse a été interprétée comme provenant de la peste d'Athènes.
La science moderne et la peste
En 2006, Papagrigorakis et ses collègues ont rendu compte de l'étude de l'ADN moléculaire des dents de plusieurs individus enterrés dans l'enterrement de masse de Kerameikos. Ils ont effectué des tests pour la présence de huit bacilles possibles, y compris l'anthrax, la tuberculose, le cowpox et la peste bubonique. Les dents sont revenues positives seulement pour Salmonella enterica servovar Typhi, fièvre typhoïde entérique.
De nombreux symptômes cliniques de la peste d'Athènes décrits par Thucydide sont compatibles avec le typhus des temps modernes: fièvre, éruption cutanée, diarrhée. Mais d'autres caractéristiques ne le sont pas, comme la rapidité du début. Papagrigorakis et ses collègues suggèrent que la maladie a peut-être évolué depuis le Ve siècle avant JC, ou peut-être Thucydide, écrit 20 ans plus tard, s'est trompé, et il se peut que la typhoïde ne soit pas la seule maladie impliquée dans la peste de Athènes.
Sources
Cet article fait partie du guide About.com de la médecine ancienne, et le Dictionnaire d'archéologie.
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