L'explorateur chinois du XVe siècle Cheng Ho

Des décennies avant Christophe Colomb navigué le bleu de l'océan à la recherche d'une route de l'eau vers l'Asie, les Chinois exploraient l'océan Indien et l'ouest Pacifique avec sept voyages de la "flotte au trésor" qui ont solidifié le contrôle chinois sur une grande partie de l'Asie au 15ème siècle.

Les flottes au trésor étaient commandés par un puissant amiral eunuque nommé Cheng Ho. Cheng Ho est né vers 1371 dans le sud-ouest de la province chinoise du Yunan (juste au nord du Laos) avec le nom Ma Ho. Le père de Ma Ho était un hajji musulman (qui avait fait un pèlerinage à la Mecque) et le nom de famille de Ma était utilisé par les musulmans dans les représentations du mot Mohammed.

Lorsque Ma Ho avait dix ans (vers 1381), il a été capturé avec d'autres enfants lorsque l'armée chinoise a envahi le Yunan pour prendre le contrôle de la région. À l'âge de 13 ans, il a été castré, comme d'autres jeunes prisonniers, et il a été placé comme domestique dans la maison du quatrième fils de l'empereur chinois (sur un total de vingt-six fils), Prince Zhu Di.

Ma Ho s'est révélé être un serviteur exceptionnel du prince Zhu Di. Il est devenu habile dans les arts de la guerre et de la diplomatie et a servi comme officier du prince. Zhu Di a renommé Ma Ho Cheng Ho parce que le cheval de l'eunuque a été tué lors d'une bataille à l'extérieur d'un endroit appelé Zhenglunba. (Cheng Ho est également Zheng He dans la nouvelle translittération Pinyin du chinois, mais il est encore plus communément appelé Cheng Ho). Cheng Ho était également connue sous le nom de San Bao qui signifie «trois joyaux».

Cheng Ho, qui aurait été de sept pieds de haut, a reçu plus de pouvoir lorsque Zhu Di est devenu empereur en 1402. Un an plus tard, Zhu Di a nommé l'amiral de Cheng Ho et lui a ordonné de superviser la construction d'une flotte au trésor pour explorer les mers entourant la Chine. L'amiral Cheng Ho a été le premier eunuque nommé à un poste militaire aussi élevé en Chine.

La première flotte au trésor se composait de 62 navires; quatre étaient d'énormes bateaux en bois, parmi les plus grands jamais construits de l'histoire. Ils mesuraient environ 400 pieds (122 mètres) de long et 160 pieds (50 mètres) de large. Les quatre étaient les fleurons de la flotte de 62 navires assemblés à Nanjing le long du fleuve Yangtze (Chang). La flotte comprenait des bateaux à chevaux de 339 pieds (103 mètres) de long qui ne transportaient que des chevaux, des bateaux à eau qui transportait de l'eau douce pour l'équipage, les transports de troupes, les navires de ravitaillement et les navires de guerre pour l'offensive et la défensive Besoins. Les navires étaient remplis de milliers de tonnes de marchandises chinoises à échanger avec d'autres pendant le voyage. À l'automne 1405, la flotte est prête à embarquer avec 27 800 hommes.

La flotte utilise la boussole, inventée en Chine au XIe siècle, pour la navigation. Des bâtons d'encens gradués ont été brûlés pour mesurer le temps. Une journée équivaut à 10 "montres" de 2,4 heures chacune. Les navigateurs chinois déterminent la latitude en surveillant l'étoile polaire (Polaris) dans l'hémisphère nord ou la croix du sud dans l'hémisphère sud. Les navires de la flotte au trésor communiquaient entre eux grâce à l'utilisation de drapeaux, de lanternes, de cloches, de pigeons voyageurs, de gongs et de bannières.

La destination du premier voyage de la flotte au trésor était Calicut, connue comme un centre commercial majeur sur la côte sud-ouest de l'Inde. L'Inde a été initialement «découverte» par l'explorateur terrestre chinois Hsuan-Tsang au VIIe siècle. La flotte s'est arrêtée au Vietnam, à Java et à Malacca, puis s'est dirigée vers l'ouest à travers le océan Indien à Sri Lanka et Calicut et Cochin (villes de la côte sud-ouest de l'Inde). Ils sont restés en Inde pour le troc et le commerce de la fin de 1406 au printemps de 1407 lorsqu'ils ont utilisé le quart de mousson pour naviguer vers la maison. Lors du voyage de retour, la flotte au trésor a été obligée de combattre des pirates près de Sumatra pendant plusieurs mois. Finalement, les hommes de Cheng Ho ont réussi à capturer le chef des pirates et à l'emmener à Nanjing, la capitale chinoise, en 1407.

Un deuxième voyage de la flotte au trésor est parti lors d'un voyage de retour en Inde en 1407, mais Cheng Ho n'a pas commandé ce voyage. Il est resté en Chine pour superviser la réparation d'un temple au lieu de naissance d'une déesse préférée. Les envoyés chinois à bord ont contribué à assurer le pouvoir d'un roi de Calicut. La flotte est revenue en 1409.

Le troisième voyage de la flotte (le deuxième de Cheng Ho) de 1409 à 1411 comprenait 48 navires et 30 000 hommes. Il a suivi de près l'itinéraire du premier voyage, mais la flotte au trésor a établi des entrepôts (entrepôts) et des palissades le long de son itinéraire pour faciliter le commerce et le stockage des marchandises. Au deuxième voyage, le roi de Ceylan (Sri Lanka) était agressif; Cheng Ho a vaincu les forces du roi et a capturé le roi pour l'emmener à Nanjing.

À la fin de 1412, Cheng Ho reçut l'ordre de Zhu Di d'effectuer une quatrième expédition. Ce n'est qu'à la fin de 1413 ou au début de 1414 que Cheng Ho a entrepris son expédition avec 63 navires et 28 560 hommes. Le but de ce voyage était d'atteindre le golfe Persique à Hormuz, connue pour être une ville d'une richesse et de biens incroyables, y compris des perles et des pierres précieuses très convoitées par l'empereur chinois. À l'été 1415, la flotte au trésor est revenue avec une abondance de marchandises commerciales du golfe Persique. Des détachements de cette expédition ont navigué vers le sud le long de la côte orientale de l'Afrique presque aussi au sud que le Mozambique. Au cours de chacun des voyages de Cheng Ho, il a ramené des diplomates d'autres pays ou encouragé les ambassadeurs à se rendre seuls à Nanjing, la capitale.

Le cinquième voyage est ordonné en 1416 de rendre les ambassadeurs venus d'autres pays. La flotte au trésor est partie en 1417 et a visité le golfe Persique et la côte est de l'Afrique, renvoyant des émissaires en cours de route. Ils sont revenus en 1419.

Un sixième voyage a été lancé au printemps 1421 et a visité l'Asie du Sud-Est, l'Inde, le golfe Persique et l'Afrique. A cette époque, l'Afrique était considérée comme la Chine "El Dorado, "une source de richesse. Cheng Ho est revenu à la fin de 1421, mais le reste de la flotte n'est arrivé en Chine qu'en 1422.

L'empereur Zhu Di est décédé en 1424 et son fils Zhu Gaozhi est devenu empereur. Il a annulé les voyages des flottes de trésor et a ordonné aux constructeurs navals et aux marins de cesser leur travail et de rentrer chez eux. Cheng Ho a été nommé commandant militaire de Nanjing.

La direction de Zhu Gaozhi n'a pas duré longtemps. Il est décédé en 1426 à l'âge de 26 ans. Son fils et le petit-fils de Zhu Di, Zhu Zhanji, ont pris la place de Zhu Gaozhi. Zhu Zhanji ressemblait beaucoup plus à son grand-père qu'à son père et, en 1430, il reprit les voyages de la flotte au trésor en ordonnant à Cheng Ho de reprendre ses fonctions d'amiral et d'effectuer un septième voyage afin de rétablir des relations pacifiques avec les royaumes de Malacca et Siam. Il a fallu un an pour se préparer pour le voyage qui est parti comme une grande expédition avec 100 navires et 27 500 hommes.

Lors du voyage de retour en 1433, Cheng Ho serait décédé; d'autres déclarent qu'il est décédé en 1435 après son retour en Chine. Néanmoins, l'ère de l'exploration pour la Chine était bientôt terminée, les empereurs suivants interdisant le commerce et même la construction de navires océaniques.

Il est probable qu'un détachement de l'une des flottes de Cheng Ho a navigué vers le nord de l'Australie au cours de l'un des les sept voyages basés sur les artefacts chinois trouvés ainsi que l'histoire orale de la Aborigène.

Après les sept voyages de Cheng Ho et les flottes de trésors, Les Européens ont commencé à progresser vers la Chine. En 1488 Bartolomeu Dias a contourné le Cap de Bonne-Espérance en Afrique, en 1498 Vasco da Gama a atteint la ville commerçante préférée de la Chine, Calicut, et en 1521 Ferdinand MAGELLAN a finalement atteint l'Asie en naviguant vers l'ouest. La supériorité de la Chine dans l'océan Indien était inégalée jusqu'au 16ème siècle, lorsque les Portugais sont arrivés et ont établi leurs colonies le long de l'océan Indien.