L'ocre est le premier pigment connu pour avoir été utilisé pour peindre notre monde

L'ocre (ocre rarement orthographié et souvent appelé ocre jaune) est l'une des diverses formes de oxyde de fer qui sont décrits comme terrestres pigments. Ces pigments, utilisés par les artistes anciens et modernes, sont faits d'oxyhydroxyde de fer, c'est-à-dire qu'ils sont des minéraux naturels et des composés composés de proportions variables de fer (Fe₃ ou Fe₂), l'oxygène (O) et l'hydrogène (H).

D'autres formes naturelles de pigments terreux liés à l'ocre comprennent la terre de sienne, qui est similaire à l'ocre jaune mais de couleur plus chaude et plus translucide; et l'umbre, qui a de la goethite comme composant principal et incorpore divers niveaux de manganèse. Les oxydes rouges ou ocres rouges sont des formes riches en hématite d'ocres jaunes, généralement formées par l'altération naturelle aérobie des minéraux ferreux.

Les oxydes naturels riches en fer ont fourni des peintures et des colorants rouge-jaune-brun pour un large éventail d'utilisations préhistoriques, y compris, mais sans s'y limiter,

L'ocre est souvent associée aux sépultures humaines: par exemple, le site de la grotte du Paléolithique supérieur d'Arené Candide a été utilisé tôt dans les ocres d'un jeune homme il y a 23 500 ans. Le site de Paviland Cave au Royaume-Uni, datée à peu près à la même époque, avait un enterrement trempé dans de l'ocre rouge qu'il était (à tort) appelé la "Dame rouge".

Avant les XVIIIe et XIXe siècles, la plupart des pigments utilisés par les artistes étaient d'origine naturelle, constitués de mélanges de colorants organiques, de résines, de cires et de minéraux. Les pigments naturels de la terre comme les ocres se composent de trois parties: le principal composant producteur de couleur (oxyde de fer hydraté ou anhydre), le composant de couleur secondaire ou modifiant (oxydes de manganèse dans les ombres ou matières carbonées dans les pigments bruns ou noirs) et la base ou le support de la couleur (presque toujours l'argile, le produit altéré du silicate rochers).

L'ocre est généralement considérée comme rouge, mais est en fait un pigment minéral jaune naturel, composé d'argile, de matériaux siliceux et de la forme hydratée d'oxyde de fer connue sous le nom de limonite. La limonite est un terme général se référant à toutes les formes d'oxyde de fer hydraté, y compris la goethite, qui est la composante fondamentale des ocres.

L'ocre contient au moins 12% d'oxyhydroxyde de fer, mais la quantité peut aller jusqu'à 30% ou plus, donnant lieu à une large gamme de couleurs allant du jaune clair au rouge et au brun. L'intensité de la couleur dépend du degré d'oxydation et d'hydratation des oxydes de fer et de la couleur devient plus brun en fonction du pourcentage de dioxyde de manganèse, et plus rouge en fonction du pourcentage de hématite.

L'ocre étant sensible à l'oxydation et à l'hydratation, le jaune peut devenir rouge en chauffant des pigments contenant de la goethite (FeOOH) dans de la terre jaune et en convertissant une partie en hématite. Exposition de goethite jaune à des températures supérieures à 300 degrés Celcius déshydratera progressivement le minéral, le convertissant d'abord en jaune orangé puis en rouge à mesure que l'hématite est produite. Des preuves de traitement thermique de l'ocre datent au moins aussi tôt que les dépôts de l'âge de pierre moyen dans la grotte de Blombos, en Afrique du Sud.

L'ocre est très répandue sur les sites archéologiques du monde entier. Certes, l'art rupestre du Paléolithique supérieur en Europe et en Australie contient l'utilisation généreuse du minéral: mais l'utilisation de l'ocre est beaucoup plus ancienne. La première utilisation possible de l'ocre découverte jusqu'à présent est l'homo erectus site d'environ 285 000 ans. Sur le site appelé GnJh-03 dans la formation de Kapthurin au Kenya, un total de cinq kilogrammes (11 livres) d'ocre en plus de 70 morceaux a été découvert.

Il y a 250 000 à 200 000 ans, Néandertaliens utilisaient de l'ocre sur le site de Maastricht Belvédère aux Pays-Bas (Roebroeks) et l'abri sous roche Benzu en Espagne.

L'ocre faisait partie du premier art de la phase de l'âge de pierre moyen (MSA) en Afrique appelé Howiesons Poort. le début humain moderne assemblages de sites MSA vieux de 100 000 ans, y compris Grotte de Blombos et Klein Kliphuis en Afrique du Sud s'est avéré inclure des exemples d'ocre gravé, des plaques d'ocre avec des motifs sculptés délibérément découpés dans la surface.

Le paléontologue espagnol Carlos Duarte (2014) a même suggéré que l'utilisation de l'ocre rouge comme pigment dans les tatouages ​​(et autrement ingérée) peut avoir joué un rôle dans l'évolution humaine, car il aurait été une source de fer directement dans le cerveau humain, plus intelligent. La présence d'ocre mélangée à des protéines de lait sur un artefact d'un niveau MSA vieux de 49 000 ans dans la grotte de Sibudu à L'Afrique du Sud aurait été utilisée pour fabriquer le liquide ocre, probablement en tuant un bovidé en lactation (Villa 2015).

Les pigments ocre jaune-rouge-brun utilisés dans les peintures et les colorants sont souvent un mélange d'éléments minéraux, à la fois dans leur état naturel et à la suite d'un mélange délibéré par l'artiste. Une grande partie de la recherche récente sur l'ocre et ses parents naturels de la terre s'est concentrée sur l'identification des éléments spécifiques d'un pigment utilisé dans une peinture ou un colorant particulier. La détermination de la composition d'un pigment permet à l'archéologue de découvrir la source où la peinture a été extraite ou collectée, ce qui pourrait fournir des informations sur le commerce à longue distance. L'analyse des minéraux contribue aux pratiques de conservation et de restauration; et dans les études d'art moderne, aide à l'examen technique pour l'authentification, l'identification d'un artiste spécifique ou la description objective des techniques d'un artiste.

De telles analyses ont été difficiles dans le passé car les techniques plus anciennes nécessitaient la destruction de certains fragments de peinture. Plus récemment, des études qui utilisent des quantités microscopiques de peinture ou même des études complètement non invasives telles que divers types de spectrométrie, microscopie numérique, rayons X la fluorescence, la réflectance spectrale et la diffraction des rayons X ont été utilisées avec succès pour séparer les minéraux utilisés et déterminer le type et le traitement des pigment.

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