John Lloyd Stephens et Frederick Catherwood

John Lloyd Stephens et son compagnon de voyage Frederick Catherwood sont probablement le couple le plus célèbre d'explorateurs mayas. Leur popularité est liée à leur livre le plus vendu Incidents de voyage en Amérique centrale, au Chiapas et au Yucatán, publié pour la première fois en 1841. Incidents de voyage est une série de récits anecdotiques sur leur voyage au Mexique, au Guatemala et au Honduras visitant les ruines de nombreux anciens Maya des sites. La combinaison de descriptions vives de Stephens et des dessins romantiques de Catherwood a fait connaître les anciens Mayas à un large public.

John Lloyd Stephens était un écrivain, diplomate et explorateur américain. Formé en droit, il part en Europe en 1834 et se rend en Égypte et au Proche-Orient. À son retour, il a écrit une série de livres sur ses voyages au Levant.

En 1836, Stephens était à Londres et c'est là qu'il rencontra son futur compagnon de voyage, artiste et architecte anglais Frederick Catherwood. Ensemble, ils ont prévu de voyager en Amérique centrale et de visiter les anciennes ruines de cette région.

Stephens était un entrepreneur expert, pas un aventurier risqué, et il a soigneusement planifié le voyage à la suite des rapports alors disponibles sur les villes en ruine de la Méso-Amérique écrits par Alexander von Humbolt, par l’officier espagnol Juan Galindo sur les villes de Copan et Palenque, et par le rapport du capitaine Antonio del Rio publié à Londres en 1822 avec les illustrations de Frederick Waldeck.

En 1839, Stephens a été nommé ambassadeur en Amérique centrale par le président américain Martin Van Buren. Lui et Catherwood ont atteint le Belize (alors le Honduras britannique) en octobre de la même année et pendant près d'un an ils ont voyagé à travers le pays, alternant la mission diplomatique de Stephens avec leur exploration l'intérêt.

Une fois débarqués au Honduras britannique, ils ont visité Copán et y a passé quelques semaines à cartographier le site et à faire des dessins. Il existe un mythe de longue date selon lequel les ruines de Copán ont été achetées par les deux voyageurs pour 50 dollars. Cependant, leurs cinquante dollars n'ont acheté que le droit de dessiner et de cartographier ses bâtiments et ses pierres taillées.

Les illustrations de Catherwood du cœur du site de Copan et des pierres sculptées sont impressionnantes, même si elles sont embellies par un goût très romantique. Ces dessins ont été réalisés à l'aide d'un camera lucida, un instrument qui reproduit l'image de l'objet sur une feuille de papier afin de pouvoir ensuite tracer un contour.

Stephens et Catherwood se sont ensuite déplacés vers le Mexique, désireux d'atteindre Palenque. Au Guatemala, ils ont visité le site de Quiriguá et avant de se diriger vers Palenque, ils sont passés par Toniná dans les hauts plateaux du Chiapas. Ils sont arrivés à Palenque en mai 1840.

À Palenque, les deux explorateurs sont restés près d'un mois, choisissant le Palais comme base de camp. Ils ont mesuré, cartographié et dessiné de nombreux bâtiments de la ville antique; un dessin particulièrement précis était leur enregistrement de la Temple des inscriptions et le Cross Group. Sur place, Catherwood a contracté le paludisme et en juin, ils sont partis pour la péninsule du Yucatan.

Pendant son séjour à New York, Stephens a fait la connaissance d'un riche propriétaire terrien mexicain, Simon Peon, qui possédait de vastes avoirs au Yucatan. Parmi celles-ci se trouvait l'Hacienda Uxmal, une immense ferme, sur les terres de laquelle reposaient les ruines de la ville maya d'Uxmal. Le premier jour, Stephens est allé visiter les ruines par lui-même, car Catherwood était toujours malade, mais les jours suivants, l'artiste a accompagné le explorateur et a fait de merveilleuses illustrations des bâtiments du site et de son élégante architecture Puuc, en particulier la Maison des Sœurs, (également appelé le Quadrangle du couvent), la Maison du Nain (ou Pyramide du magicien) et la Chambre du gouverneur.

En raison des problèmes de santé de Catherwood, l'équipe a décidé de rentrer d'Amérique centrale et est arrivée à New York le 31 juillet.^st, 1840, près de dix mois après leur départ. À la maison, ils avaient été précédés par leur popularité, car la plupart des notes de voyage et des lettres de Stephens envoyées depuis le terrain avaient été publiées dans un magazine. Stephens avait également tenté d'acheter les monuments de nombreux sites mayas dans le rêve de les faire démonter et expédier à New York où il envisageait d'ouvrir un musée d'Amérique centrale.

En 1841, ils organisent une deuxième expédition au Yucatan, qui se déroule entre 1841 et 1842. Cette dernière expédition a conduit à la publication d'un autre livre en 1843, Incidents de voyage au Yucatan. Ils auraient visité au total plus de 40 ruines mayas.

Stephens est mort du paludisme en 1852, alors qu'il travaillait sur le chemin de fer de Panama, tandis que Catherwood est mort en 1855 lorsque le bateau à vapeur qu'il conduisait a coulé.

Stephens et Catherwood ont introduit les anciens Mayas dans l'imagination populaire occidentale, comme d'autres explorateurs et archéologues l'avaient fait pour les Grecs, les Romains et l'Égypte ancienne. Leurs livres et illustrations fournissent des descriptions précises de nombreux sites mayas et de nombreuses informations sur la situation contemporaine en Amérique centrale. Ils ont également été parmi les premiers à discréditer l'idée que ces anciennes villes ont été construites par les Égyptiens, le peuple de l'Atlantide ou la tribu perdue d'Israël. Cependant, ils ne croyaient pas que les ancêtres des Mayas indigènes auraient pu construire ces villes, mais qu'ils devaient avoir été construits par une population ancienne aujourd'hui disparue.

• Carlsen, William. "Jungle de pierre: le voyage extraordinaire de John L. Stephens et Frederick Catherwood, et la découverte de la civilisation perdue des Mayas. "New York: Harper Collins, 2016.
• Koch, Peter O. "John Lloyd Stephens et Frederick Catherwood: Pionniers de l'archéologie maya." Jefferson NC: McFarland & Co., 2013.
• Palmquist, Peter E. et Thomas R. Kailbourn. "John Lloyd Stephens." Photographes pionniers du Mississippi à la fracture continentale: un dictionnaire biographique, 1839-1865. Stanford CA: Stanford University Press, 2005.
• Stephens, John L. "Incidents de voyage en Amérique centrale, au Chiapas et au Yucatan"New York: Harper & Brothers, 1845. Archive Internet. https://archive.org/details/incidentstravel38stepgoog/page/n15/mode/2up