Jetons d'argile: graines néolithiques de l'écriture mésopotamienne

L'écriture en Mésopotamie - si vous définissez l'écriture comme l'enregistrement d'informations de manière symbolique - a pris une avancée importante avec la domestication des plantes et des animaux et le développement de réseaux commerciaux pendant le Néolithique période d'au moins 7500 avant notre ère. À partir de ce moment-là, les gens ont enregistré des informations sur leurs produits agricoles, y compris animaux domestiques et des plantes - sous forme de petits jetons d'argile. Les érudits croient que la forme écrite du langage utilisé pour transmettre ces informations aujourd'hui est issue de cette simple technique comptable.

Les jetons d'argile mésopotamiens n'étaient pas la première méthode comptable développée par les humains. Il y a 20 000 ans, Paléolithique supérieur les gens laissaient des marques de pointage sur les parois des grottes et coupaient des marques de hachage sur des bâtons portables. Les jetons d'argile, cependant, contenaient des informations supplémentaires, y compris la marchandise comptée, un pas en avant important dans le stockage et la récupération des communications.

Les jetons d'argile néolithiques ont été fabriqués très simplement. Un petit morceau d'argile a été façonné dans une douzaine de formes différentes, puis peut-être incisé avec des lignes ou des points ou embelli avec des boulettes d'argile. Celles-ci ont ensuite été séchées au soleil ou cuites dans un foyer. La taille des jetons variait de 1 à 3 centimètres (environ 1/3 à 1 pouce), et environ 8 000 d'entre eux datés entre 7500 et 3 000 avant notre ère ont été trouvés jusqu'à présent.

Les premières formes étaient de simples cônes, sphères, cylindres, ovoïdes, disques et tétraèdres (pyramides). Denise Schmandt-Besserat, la première chercheuse en jetons d'argile, soutient que ces formes sont des représentations de tasses, de paniers et de greniers. Les cônes, les sphères et les disques plats, a-t-elle dit, représentaient de petites, moyennes et grandes mesures de grain; les ovoïdes étaient des pots d'huile; cylindres un mouton ou une chèvre; pyramides une journée-personne de travail. Elle a basé ses interprétations sur les similitudes des formes avec les formes utilisées dans le Mésopotamien plus tard écrit un langage proto-cunéiforme et, bien que cette théorie reste à confirmer, elle pourrait très bien être droite.

Les érudits pensent que les jetons d'argile étaient utilisés pour exprimer des quantités numériques de marchandises. Ils existent en deux tailles (plus grande et plus petite), une différence qui peut avoir été utilisée comme moyen de compter et de manipuler des quantités. Les Mésopotamiens, qui avaient un système de numérotation de base 60, ont également regroupé leurs notations numériques, de sorte qu'un groupe de trois, six ou dix signes équivalait à un signe d'une taille ou d'une forme différente.

Les utilisations possibles des jetons sont associées à la comptabilité et comprennent les négociations commerciales entre les parties, les taxes collecte ou évaluation par des organismes publics, inventaires et affectations ou décaissements à titre de paiement de services rendu.

Les jetons n'étaient pas liés à une langue particulière. Quelle que soit la langue que vous parliez, si les deux parties comprenaient qu'un cône signifiait une mesure de grain, la transaction pourrait avoir lieu. Quelle que soit leur utilisation, la même douzaine de formes symboliques ont été utilisées pendant environ 4000 ans à travers le Proche-Orient.

Pendant le Uruk en Mésopotamie [4000–3000 avant JC], les villes urbaines se sont épanouies et les besoins administratifs en matière de comptabilité se sont développés. Production de ce que Andrew Sherratt et VG Childe ont appelé "produits secondaires"- laine, vêtements, métaux, miel, pain, pétrole, bière, textiles, vêtements, corde, nattes, tapis, meubles, bijoux, outils, parfum - toutes ces choses et beaucoup plus devaient être pris en compte, et le nombre de types de jetons utilisés montait à 250 en 3300 avant notre ère.

De plus, au cours de la fin de la période Uruk [3500–3100 avant notre ère], les jetons ont commencé à être conservés dans des enveloppes d'argile globulaires scellées appelées «bulles». Les bulles sont des boules d'argile creuses d'environ 5 à 9 cm (2 à 4 pouces) de diamètre: les jetons ont été placés à l'intérieur de l'enveloppe et l'ouverture pincée fermer. L'extérieur de la balle a été estampillé, parfois sur toute la surface, puis les bulles ont été tirées. Environ 150 de ces enveloppes d'argile ont été récupérées dans des sites mésopotamiens. Les érudits pensent que les enveloppes étaient destinées à des fins de sécurité, que les informations étaient conservées à l'intérieur, protégées contre toute modification à un moment donné en cours de route.

Finalement, les gens imprimeraient les formes symboliques dans l'argile à l'extérieur, pour marquer ce qui était à l'intérieur. Apparemment, vers 3100 avant notre ère, les bulles ont été remplacées par des tablettes gonflées recouvertes des impressions des jetons et là, dit Schmandt-Besserat, vous avez le début d'une véritable écriture, un objet tridimensionnel représenté en deux dimensions: proto-cunéiforme.

Bien que Schmandt-Besserat ait soutenu qu'avec l'aube des formes écrites de communication, les jetons ont cessé d'être utilisés, MacGinnis et al. ont noté que, bien qu'ils aient diminué, les jetons ont continué à être utilisés pendant le premier millénaire avant JC. Ziyaret Tepe est un dire dans le sud-est de la Turquie, occupé pour la première fois pendant la période Uruk; les niveaux de la fin de la période assyrienne datent de 882 à 611 avant notre ère. Un total de 462 jetons d'argile cuite ont été récupérés à partir de ces niveaux à ce jour, sous huit formes de base: sphères, triangles, disques, pyramides, cylindres, cônes, oxhides (carrés à côtés dentelés en forme de peau animale tannée) et carrés.

Ziyaret Tepe n'est qu'un des nombreux sites mésopotamiens ultérieurs où des jetons ont été utilisés, bien que les jetons semblent être complètement hors d'usage avant la période néo-babylonienne vers 625 avant notre ère. Pourquoi l'utilisation des jetons a-t-elle persisté quelque 2 200 ans après l'invention de l'écriture? MacGinnis et ses collègues suggèrent qu'il s'agissait d'un système d'enregistrement simplifié et para-alphabétisé qui permettait plus de flexibilité que l'utilisation de tablettes seules.

Les jetons d'argile néolithiques du Proche-Orient ont été reconnus et étudiés pour la première fois dans les années 1960 par Pierre Amiet et Maurice Lambert; mais la chercheuse principale des jetons d'argile est Denise Schmandt-Besserat, qui a commencé dans les années 1970 à étudier le corpus de jetons organisé entre le 8e et le 4e millénaire avant notre ère.

Sources

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